1756年到1763年，七年间，英国彻底打败法国，将印度和加拿大归于自己，成为海上霸主，被誉为”世界上最强大的国家”。当时，由于清朝闭关锁国，英国90%的白银都用来购买中国茶叶，而英国产品却在中国打不开销路，这样的巨大赤字，让英国扛不住不了。此时，英王认为，他有底气和乾隆谈一谈了。

圆明园复原图（系列）

1793年，英王派出外交家马戛尔尼使团，向乾隆祝贺八十大寿，并附带谈一下两国互通贸易的问题。这个使团规模庞大，成员多达七百多人，携带了欧洲最先进的科技仪器、工业机器、武器等。如：蒸汽机、热气球、最先进的连发手枪、装备有一百一门火炮的巨型战舰(模型）等。英王相信，欧洲最顶级的“礼品”，会改变乾隆对英国人的态度。

最初，乾隆是持欢迎态度的，并表现出前所未有的重视，命令各地做好接待工作，向使团提供丰富的食物。但乾隆看了这些“贡品”后，却大失所望，因为乾隆期待的是“会吐小鸟的西洋钟”、“会自动走路的机器狗”、“会唱歌的自行人”，至于枪械，虽然很精致，但乾隆应有尽有，至于地球仪，乾隆更看不上眼，因为这东西康熙时期就传到中国了。

最后，英国人寄希望于一百一十门大炮的战列舰，因为它是欧洲最出色的战船，如果能谈成这笔生意，就有希望和清朝做生意。但乾隆认为英国人就爱吹牛，这些所谓的战船，根本比不上清朝战船的“精巧高大”，唯有和珅对这艘战船很感兴趣，并一连提了几个问题——射击多远？速度多快？威力如何？装甲如何？

乾隆对“贡品”的失望，也加重了英国人的反感。一方面，信奉自由的英国，在清朝的贸易，却以乾隆给予恩赐的方式局限于广州一口，而且层层盘剥，大小税就有38种。更重要的是，乾隆闭关锁国的自大心态，让英国甚是不满。

乾隆下了一道“驱逐令”，向世界宣告了通过和平方式，打开清朝的大门是不可能的，乾隆不知道，他错过了世界留给清朝的最后一次机会。1860年，英国洗劫圆明园，在一个库房里，发现了60年前，他们进贡的东西——迫击炮、榴弹炮、卡宾枪等。英国指挥官很惊讶的说“这本是一场实力悬殊的战争，早在60年前，清朝就拥有火力强大的武器，为什么他们宁愿用过时的火绳枪，也不用这些布满灰尘的武器。”