1928年2月宋哲元任陕西省主席、国民政府委员、军事委员会委员，同年3月任国民党陕西省党部指导员，负责剿灭陕西境内的土匪兵痞。

　　由于陕西地理环境封闭，因此境内土匪横行，不少军阀也是土匪，当时陕西的匪情是军匪不分，十分混乱不堪。

　　宋哲元在剿灭凤翔巨匪党玉琨时，布置了三万大军，历时半年之久，死伤五千余人方攻下凤翔城。

　　此战中党玉琨死于乱军之中，部下两千余人战死，被俘五千余人。

　　为了威慑陕西其它地方的军匪尽快投降，宋哲元下令连夜杀掉四千五百名俘虏，五百名俘虏放生。

　　不久其它军匪听闻宋哲元来剿匪，纷纷不战而降，宋哲元仅用一年时间就将陕西境内的军匪全部剿灭了。

　　正所谓义不掌财，慈不带兵，宋哲元用杀降的方式震慑了陕西其它地方的军匪，减少了战争带来的损伤，及早给陕西百姓了一个相对安全的生活环境，手段虽然有些酷烈，但也是不得已而用之。

　　凤翔党拐子（党玉琨）是陕西最大的一支军匪，党拐子原本是一名国军将领，效命于前陕西司令郭坚，郭坚死后军队没人管了，不少人就脱了军装变成了土匪。

　　党拐子收拢散兵游勇七八千人，盘踞在凤翔城做起了土皇帝，他无恶不做民怨极大。

　　他的匪军战斗力强，可谓无坚不摧，附近的土匪都投靠了他，势力十分大。

　　宋哲元率三万大军围攻党拐子，半年无未能攻破凤翔城，自己却伤亡五六千士兵，这让宋哲元十分生气。

　　其它地方的土匪见国军不过如此，因此更加嚣张，公然四处攻掠。

　　党拐子在凤翔城中积聚了足够大军吃三年的粮食，他们据险而守，顽抗到底。

　　宋哲元的军队久攻不下党拐子，他就亲自绕着凤翔城观摩了大半天，然后下令让人在地面上进行攻击的同时，在地下偷偷挖隧道，然后潜进城去内外夹击。

　　此举凑效了，国民革命军攻入城中，毙敌两千余人，俘虏军匪五千之众。

　　当晚宋哲元下令将五千俘虏枪杀4500名，放500名俘虏去给其它军匪报信。

　　宋哲元的杀降政策把其它地方的军匪吓住了，他们纷纷投降宋哲元，以免战败后性命不保。

　　宋哲元不顾个人名声杀降以招降，快速平定了陕西匪乱，可谓以暴制暴的典型，属于大智大勇的行为。

　　但是这种行为不值得表扬，也不当批评。

　　西北军消亡后，宋哲元率部投靠东北军少帅张学良，开始的抗日生涯。

　　1931年宋哲元部改为国民革命军第二十九军，辖第三十七师(师长冯治安)、第三十八师(师长张自忠)，全军二万二千人。1

　　933年3月宋哲元率部进行长城抗战，在喜峰口与日寇浴血奋战，歼敌五千有余，此战打出了中国军人的血性，二十九军大刀队名扬天下。

　　宋哲元在战后写了两副对联：宁为战死鬼，不做亡国奴；有进无退，死而后已。

　　这两副对联被多家报纸制版刊载，成为传诵全国的壮语，对全国人民起了激励作用。

　　1938年12月25日宋哲元病逝于成都，国民政府追升其为一级上将，遗体安葬于绵阳富乐山。

　　冯玉祥将军亲自在宋哲元的神道碑上写了"宋上将明轩之墓"。