1928年2月宋哲元任陝西省主席、國民政府委員、軍事委員會委員，同年3月任國民黨陝西省黨部指導員，負責剿滅陝西境內的土匪兵痞。

　　由於陝西地理環境封閉，因此境內土匪橫行，不少軍閥也是土匪，當時陝西的匪情是軍匪不分，十分混亂不堪。

　　宋哲元在剿滅鳳翔巨匪黨玉琨時，佈置了三萬大軍，歷時半年之久，死傷五千餘人方攻下鳳翔城。

　　此戰中黨玉琨死於亂軍之中，部下兩千餘人戰死，被俘五千餘人。

　　爲了威懾陝西其它地方的軍匪儘快投降，宋哲元下令連夜殺掉四千五百名俘虜，五百名俘虜放生。

　　不久其它軍匪聽聞宋哲元來剿匪，紛紛不戰而降，宋哲元僅用一年時間就將陝西境內的軍匪全部剿滅了。

　　正所謂義不掌財，慈不帶兵，宋哲元用殺降的方式震懾了陝西其它地方的軍匪，減少了戰爭帶來的損傷，及早給陝西百姓了一個相對安全的生活環境，手段雖然有些酷烈，但也是不得已而用之。

　　鳳翔黨柺子（黨玉琨）是陝西最大的一支軍匪，黨柺子原本是一名國軍將領，效命於前陝西司令郭堅，郭堅死後軍隊沒人管了，不少人就脫了軍裝變成了土匪。

　　黨柺子收攏散兵遊勇七八千人，盤踞在鳳翔城做起了土皇帝，他無惡不做民怨極大。

　　他的匪軍戰鬥力強，可謂無堅不摧，附近的土匪都投靠了他，勢力十分大。

　　宋哲元率三萬大軍圍攻黨柺子，半年無未能攻破鳳翔城，自己卻傷亡五六千士兵，這讓宋哲元十分生氣。

　　其它地方的土匪見國軍不過如此，因此更加囂張，公然四處攻掠。

　　黨柺子在鳳翔城中積聚了足夠大軍喫三年的糧食，他們據險而守，頑抗到底。

　　宋哲元的軍隊久攻不下黨柺子，他就親自繞着鳳翔城觀摩了大半天，然後下令讓人在地面上進行攻擊的同時，在地下偷偷挖隧道，然後潛進城去內外夾擊。

　　此舉湊效了，國民革命軍攻入城中，斃敵兩千餘人，俘虜軍匪五千之衆。

　　當晚宋哲元下令將五千俘虜槍殺4500名，放500名俘虜去給其它軍匪報信。

　　宋哲元的殺降政策把其它地方的軍匪嚇住了，他們紛紛投降宋哲元，以免戰敗後性命不保。

　　宋哲元不顧個人名聲殺降以招降，快速平定了陝西匪亂，可謂以暴制暴的典型，屬於大智大勇的行爲。

　　但是這種行爲不值得表揚，也不當批評。

　　西北軍消亡後，宋哲元率部投靠東北軍少帥張學良，開始的抗日生涯。

　　1931年宋哲元部改爲國民革命軍第二十九軍，轄第三十七師(師長馮治安)、第三十八師(師長張自忠)，全軍二萬二千人。1

　　933年3月宋哲元率部進行長城抗戰，在喜峯口與日寇浴血奮戰，殲敵五千有餘，此戰打出了中國軍人的血性，二十九軍大刀隊名揚天下。

　　宋哲元在戰後寫了兩副對聯：寧爲戰死鬼，不做亡國奴；有進無退，死而後已。

　　這兩副對聯被多家報紙製版刊載，成爲傳誦全國的壯語，對全國人民起了激勵作用。

　　1938年12月25日宋哲元病逝於成都，國民政府追升其爲一級上將，遺體安葬於綿陽富樂山。

　　馮玉祥將軍親自在宋哲元的神道碑上寫了"宋上將明軒之墓"。