在之前的索姆河战役中，虽然英军证明了坦克的实战能力，但当时的英军将领们仅仅认为坦克是步兵的附属工具。当英军少将埃勒斯准备出发去前线指挥坦克部队时，英国元证据司令黑格曾援引邱吉尔的说法：让他去指挥「陆地战舰」。埃勒斯少将的指挥部中，有一名只比他小两岁的天才参谋，他就是日后名震世界军界的「装甲战之父」富勒。富勒是一名十分擅长思考军事问题的军人，在见识过坦克这种新型武器之后，他意识到坦克的作战方式需要全新的通信、指挥和后勤方式，还要训练步坦协同作战，而坦克的最大作用在于，这种钢铁巨兽出现之时，能够鼓舞我军士气，同时打击敌军士气。

即使在没有什么战场经验，只靠沙盘进行演习的情况下，作为参谋的富勒居然很快就编写出了一套《第16号训练要则》，解决了装甲部队训练的当务之急，其中为装甲作战制定了大量的行动准则和战术要领，英国坦克部队也逐渐成为一支拥有战斗力的独立力量，参加了多次战役。但在这些战役中，坦克只是「打辅助」，参战数量最多也只有几十辆。

第三次伊普尔战役开始时，富勒对高层的作战计划提出了异议，认为坦克需要在平坦的开阔地进行作战，而不是去泥巴里打滚，但英军高层执意向帕斯尚尔方向发起猛攻，在长达三个月的进攻中，英军坦克部队虽然作战英勇顽强，但坦克很多时候都是在泥泞地里艰难爬行，英军的进攻迟缓，德军炮兵能够及时后撤，像「三段击」一样阻击英军，英军每前进一公里，就要付出丢下两三万具尸体的高昂代价。

正是在这样的困境中，富勒和他的装甲部队参谋们总结了坦克战术的优势和劣势，提出了一个大胆的攻击计划。英军将用坦克作为先锋，向德军阵地展开长距离的攻击，坦克将冲过德军战壕，进而分散掩护步兵，步兵沿著坦克的轨迹清理铁丝网，并向战壕内发起突击，为后续部队打开通路。而作战地点就选在德军的运输枢纽康布雷，那里地形平坦，坦克能够进行远距离进攻。

这个计划的实施要克服诸多困难：英军坦克难以逾越德军兴登堡防线的战壕，于是坦克工程兵给坦克「背上」一大捆柴火，用来填满战壕；英军坦克的进攻需要达到突然性，他们决定打破常规，不再使用炮火准备，这样就可以打德军一个措手不及；英军步兵需要熟练协同坦克作战，因此专门对跟随坦克作战的步兵进行特殊训练，他们要熟练变换队形，清理坦克碾过的铁丝网，在坦克的掩护下进攻。

和之前的战斗不同，康布雷战役计划投入3个坦克旅，各类坦克共计476辆，在规模上远远超过之前的单次战役，这将是世界上第一次将坦克部队集群使用。整个作战计划是由富勒及整个坦克部队得出，他们甚至亲自前往之前的坦克战场，观察英军坦克在之前战斗中的实际表现，确定新的作战计划，虽然这是一次冒险，但很显然他们为之做好了万全准备。

英军高层对这份计划的态度犹豫不决，「比德国人还能捣乱」的黑格司令带头怀疑该计划的可行性，并且将兵力专注于第三次伊普尔战役，最终，英军在伊普尔战役遭受了重大损失，黑格看局势已经无法挽回，才同意了这一计划，此时离最佳的进攻时期已经过去了几个月，而拖延的代价就是，在这期间，进攻的风声走漏了，可能是战俘逃回了德军阵地，德军得知了英军坦克埋伏的情报，意味著一场进攻即将开始。

德军第二军的马维茨骑兵将军得知英军的进攻计划，就开始按部就班等待英军发动炮火准备。1917年11月20日6时20分，英军阵地千余门火炮开始向康布雷地区的德军纵深防线倾泻火力，德军认为这是进攻前的火力准备，正在摩拳擦掌之时，地平线上晨雾中突然出现了无数钢铁巨兽，德军士兵惊慌失措，前沿阵地瞬间土崩瓦解，有些机枪手甚至一弹未发就做了英军的俘虏。

英军一般三辆坦克为一个战斗组，呈锥形向壕沟冲击，冲过无人区之后，三辆坦克分开运动，在德军堑壕的两侧利用侧向的机枪和火炮攻击堑壕，两队步兵分别突入堑壕清扫敌军，另外两队步兵占领已经夺占的部分。由于在战斗中坦克一直处于运动状态，步兵也要跟随坦克的节奏，这样的战斗与堑壕战不同，对步兵的体能是一种考验，只有在步兵跃进战壕之时，才能难得休息一下喘口气。

20日这一天，英军前进了整整十公里，抓了一大群德军俘虏，自己的伤亡总体也不是很大——尤其是和每前进一公里损失三万人的伊普尔战役比起来，那简直就是史诗大捷。第二天，英国本土得知这一胜利的消息，伦敦所有教堂钟声齐鸣，欢庆胜利。但是，战斗还远没有结束，这一天从总体上看是胜利的一天，但却不是在每一处战场都是一帆风顺。

英军从侧面发动攻击的9辆坦克，遭遇了德军的88mm高炮阵地。但坦克内视野狭窄，而德军炮组冷静地等待英军坦克进入100米的时候才开始开火，一阵猛烈射击之后，仅仅两门88炮就摧毁了7辆英军坦克，剩下的坦克只能侥幸撤退。这场战役不仅坦克证明了自己的强大实力，88炮也证明了大口径高炮优秀的反坦克能力，毫不夸张地说，这是整场战役中让英军最为头疼的武器，康布雷战役中一共有多达64辆Mark IV型坦克被88mm高炮击毁，对英军造成了巨大损失。

第二天清晨，英军开始继续进攻，但装甲部队开始逐渐和步兵脱节，更多的英军坦克被德军高炮击毁，英军最大的战果是攻入了德军正面的布尔隆森林地区，并且将德军的反扑全部击退，坚持到了援军到来。而其他两翼的攻势则并不理想，东西两翼都是城镇，英军坦克攻入后，由于缺乏步兵支援，全部变成了活靶子。德军把几颗手榴弹塞到麻袋里往坦克上扔，虽然炸不动，但炸烂了机枪的水冷管，英军坦克失去战斗力后只能撤退。

由于进攻受阻，黑格的决心开始动摇了，直到25日，英军在布尔隆森林的拉锯战仍然在进行，虽然英军马上就要打出森林了，但经过多日的鏖战，一些部队开始体力不支，一些部队损失过大需要补充。另外，即使派出大英精锐冷溪近卫军，仍然没能攻破德军东侧的防线。而最主要的坦克部队，大部分都撤回后方修理，已经耗尽了战斗力。

德军不会给英军太长的喘息时间，在英军停止攻击的几天后，30日，德军开始组织反击，士气和体力十分高昂的德军主力抵达战场，在空军、火炮和暴风突击队的支援之下突击英军阵地，几乎将阵地全部夺回，甚至向英军南侧防线发动进一步进攻。德军的进攻在12月初停止了，最终双方战线和战前基本一致，损失的兵力也大致相当。难道双方真的打了个平手吗？

作为战役策划者的富勒，曾将康布雷战役与法国大革命时期的瓦尔密战役相比。瓦尔密战役只是一场势均力敌的小规模战斗，但那些高呼「法兰西万岁」英勇赴死的革命军，开启了法兰西共和国的新时代。同样的，在康布雷战役，双方的损失旗鼓相当，但英军装甲集群的推进，必将永远颠覆世界战争的面貌。不同的是，拿破仑抓住了机会，而腐朽的英国军方，却从这里看到了「坦克无用论」。他们居然认为康布雷战役并不成功，坦克的作用更没有引起他们的重视。

历史在这里和欧洲开了两次玩笑，瓦尔密战役的二十年后，普鲁士的军事革命开始了。后来布吕歇尔率领普鲁士国民军，在滑铁卢宣布了法兰西帝国的灭亡。而在康布雷战役的二十年后，德国国防军拥有了三个具备实战能力的装甲师，这些装甲部队又在不久之后横扫了几乎整个欧洲。失败的拿破仑显然是欧洲最值得学习的统帅之一，但赢得了二战的英国人却要因其守旧堕落被后世传为笑柄。至此此，康布雷战役的「成败」，我想也就一目了然了。那么本期《出鞘》就到这里，我们下期再见。

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