黨在中國古代就是小團體的意思。成語裡邊的黨同伐異，指的就是團結和自己一致的人，討伐反對自己的人。黨在中國古代很早就被用於指代政治小團體。東漢時期就有黨錮之亂，其實就是清流黨和太監之間相互鬥爭。

東林黨並不是現代意義上的政黨。它是以明代後期在無錫創立的東林書院為基礎而形成的一個清流組織。由於江南經濟繁榮，士人數量也多，影響力大，因此東林黨在萬民的政治生活中有很大的影響力。但是它並不能直接參与到國家的政治生活當中，也沒有一個明確的黨綱和完善的政黨組織。說它是世界上最早的政黨，實際上是把英文當中的政黨概念和翻譯當中所借用的黨這個詞的古意混淆了。

現代意義上的政黨，指的是專門以奪取政權為目的的政治團體。最早的雛形產生於英國，在英國資產階級革命時期，形成了輝格黨和托利黨。兩黨的政治基礎都較為複雜，很難用地主階級或者資產階級的代表著這樣的敘述來簡單區分。最早的時候是因為對於國王的用戶問題而形成的政治分裂導致的政治團體。後來兩黨之間分分合合，逐步轉型成為自由黨和保守黨，形成了英國的兩黨制的政治體制。英國的政黨制度對於其他國家的影響非常深遠，很多國家，比如美國吸收了大量的英國政黨制度的內容，構建本國的政治體制。

中國的政黨制度，也是模仿西方而來的。晚清時期就有所謂的保皇黨和革命黨之分，保皇黨不是一個組織較為嚴密的政治團體，革命黨倒是逐步統合，成為了一個具有較為明確的政治綱領的政黨組織。民國創立之後，宋教仁以革命黨為基礎，吸收了其他幾個小黨，創建了中國國民黨。中國國民黨是中國歷史上第一個真正意義上的近代政黨。它有較為完善的黨章和綱領，還有較為完整的組織體系。