顧憲成是明朝的政治家、思想家和學者，因創辦東林黨及復建東林書院而被人尊稱「東林先生」。

顧憲成。(網上圖片)

顧憲成小時候家境十分清貧，但是艱苦的生活環境反而激發他奮發讀書。萬曆八年（1580年）他赴京參加會試，被賜進士出身，進入官場。可惜，為官期間累遇挫折，於是在1606重建早於宋代建立、並已荒廢多年的東林書院。

東林書院 (網上圖片)

東林書院講授的內容，並非科舉考試，而是面向廣大群眾，顧憲成希望透過講學，改變社會，而書院對聯：「風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。」正正表達了書院為學治世的精神。

不過，東林黨人自視極高，一旦與自己的政見不合往往，就會視之為「小人」，加以排擠，正是由於東林黨的這些特點導致了浙楚齊黨都與閹黨聯成一黨，並與東林黨鬥爭。

東林書院 (網上圖片)

明熹宗的時候魏忠賢掌權，曾一度嚴重打擊東林黨勢力，到明思宗繼位後東林黨人的勢力才再次抬頭。不過，東林黨人主張廢止向工商業戶收稅，導致國庫空虛，財政捉襟見肘。不少歷史學家都認為，東林黨再次掘起，是加快明朝滅亡的一大原因。

事實上，明朝滅亡之後到了清朝，清廷起用大量明朝的舊官吏，使東林黨爭延續到了清朝的統治之中。