艾清宴捡到一个通体呈瓜皮绿色、有古怪纹饰的大铜罐的事很快在村里传开了。一位湖北古董商人石某听说后，当即带上400个现大洋，前往漆家河一带寻访这件铜器。

到了艾清宴家，石某一见铜器，心中狂喜，知道这是个值钱的东西，便以自己喜欢铜器为由，愿意出100块银元将这件东西买下。艾清宴有点吃惊，他这辈子还设经历过这么大一笔买卖，当即就想答应卖给他。一犹豫间，石某开口加价到200个银元。正在此时，艾清宴的大儿子回家了，听到石某出200个银元购买自家的铜器，心生疑云，担心卖低了价格，就给父亲使了个眼色。石某知道这件事不好处理，便叹了口气，对艾清宴说：“我身上一共有400个银元，都给你吧！”说着，从腰包里拿出四封银元，恰好400个银元递给艾清宴。艾清宴面带喜色地接过银元，心里乐开了花。他拿出2个大洋让大儿子快去买酒买肉，好招待一下石某。

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艾清宴的大儿子接过大洋，趁石某不注意，取下铜盖跑到附近小学，找到学校钟校长询问情况。钟校长一看器盖的造型和纹饰，立刻感觉到这绝非一般古物，当即拿出800块银元购买方罍。艾清宴大儿子一听，喜不自禁，收了800块银元，留下方罍盖，便往家里跑，准备把器身也搬过来。一路上，他按捺不住狂喜之情，兴奋地手足蹈，快到家门口的时候大城，“爹，发财了，发财了，我们的校长给800块银元哪！”

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这一声呐喊把石某吓得不轻，他意识到遇到了行家，再拖延下去这个生意就吹了。他也顾不得器盖了，更不敢与在厨房里忙乎的艾清宴打招呼，抱起方鲁器身从后门没命似地逃走了。待大儿子跑进厨房告知父亲，两个人追出去时，只见石某已经飞奔出一百多米了。两个人在后面紧追不舍，哪知石某竟然像一辆穿墙破壁的重型坦克一样，抱着铜器从山坡上鸡飞狗跳地翻滚到山坡下去了。

等艾清宴两个人顺着小路有板有眼地追到山坡下时，石某已经逃得无影无踪了。从此，方盖身分离，开始了碾转流徙、离散无常的坎坷命运。

而花了800银元却只获得方罍盖的钟校长，在查看资料后，得知这件宝叫的名字叫皿方罍。他很是懊悔，艾清宴捡回一个铜罐之事早已在乡里沸沸扬扬，却未曾引起自己的重视，以至近在思尺却错过了这么一件非凡之器。

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时间一天天地过去了，钟校长的心里，对方罍器身的牵挂一日甚于一日，他下决心要想办法将它追回来。经过深思熟虑后，他来到了桃源附近的驻军部队，呈请团长周磐“缉拿奸商”，追回本属于他的方罍器身，让他获得全器。周磐表示他是正规军，不是治安警察，这点屁事不要找他。钟校长无奈，只好求助于县警，当然了，这一求和没求一样。

哪知就在钟校长彻底失望的时候，石某反倒送上门来了。大约过了3个月，石某也通过中间人找到周磐，希望周团长以军方的名义迫使钟校长出卖方罍盖，自己愿出价3000块银元作为购资，并许诺事成之后给周团长5000块银元作为酬劳。周磐一听，原来这个东西这么值钱啊！这才警觉起来，他又感觉此事非同小可，自己怕担干系，没敢当场答应。石某走后，周磐赶去常德向师长贺耀祖作了汇报，请示是否出兵追宝。哪料贺祖笑呵呵地打发了周磐，然后悄悄派了一个排的士兵到钟校长家搜寻方盖，但无功而返。钟校长没想到军方会如此兴师动众，唯恐再持有方罍盖会惹来杀身之祸，于是又一次找到周磐，表示愿将方罍盖捐献给国家，但求资助兴学。

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周磐也从贺耀祖的行动中明白了师长的小花招，也不由起了私心，想将方罍盖据为己有。周磐当即支付给钟校长5000块银元帮他办学，让他不要声张。钟校长只想置身于方事外，得点实惠了事，便答应了周磐。就这样，方操盖神不知鬼不觉地落入周磐之手。而钟校长也以家门人盗为名，四处宣扬器盖丢了。

再说古董商石某在周磐处求助未果，反而惊动了政府和军方后，他害怕空欢喜一场，很快便以100万大洋的高价将方罍器身卖给了上海的大古玩家李文卿和马长生两人。李、马二人知道此器牵连甚广，而“追缴”方罍之令已出，也怕引火烧身、10天后就将方罍身以80万美金卖给了英国商人、收藏家巴尔。

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于是，巴尔成了方罍身的第一个真正的收藏者。方罍身后又几经转手，沉沉浮浮，并一度“失踪”多年，直到过了近百年，2014年，在多方努力下，方罍身才回归湖南博物馆，再配上解放时就已经追回的方罍盖，至此，皿方罍这个绝世国宝终于合体了。

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