崇禎17年，大明朝的攪屎棍李自成好不得意，最害怕的盧象升死了，最厲害的孫傳庭也死了，放眼整個北方大地，再也沒有對手了，這個郵差開始膨脹了，決定放個大招。這年正月，爲了實現自家上臺做主當皇帝的野心，決定開始北伐。爲了使自己的北伐像那麼回子事，還裝模作樣煞有介事的發表了一篇北伐檄文。

　　檄文一上來就直接罵：嗟爾明朝，氣數已盡。這倒是不錯，已經二百七十多年的大明朝，從內到外早已腐朽不堪、問題重重。外有東北韃子不停的侵略騷擾，內有張獻忠、李自成這夥巨賊不停的折騰，整個國家千瘡百孔，也就只剩下一口氣了。

　　面對老冤家的辱罵和開打，大明政權的總頭子，崇禎皇帝沒有一點辦法，要錢沒錢、要兵沒兵。要錢沒有，這倒是很好理解，連年天災兵禍，再加上各級官員都是貪污老手，造成國家經濟困難，國庫空虛。要兵沒有，這就不可思議了，山西是戰略要地，九邊重鎮的宣化、大同都在該省，宣大勁旅去哪裏了？宣大勁旅在崇禎十五年就在鬆錦會戰中全軍覆滅，悍將曹變蛟、王廷臣等戰死。整個山西，巡撫蔡懋德手裏也只有二千標營人馬。這兩千烏合之衆爲了照顧省城太原，只好放棄平陽河防前線。

　　二月初二，李自成渡過黃河，攻下汾州（今汾陽）、陽城（今晉城市陽城縣）、蒲州（今永濟），黃河天險，不堪一擊。初四，包圍太原。早在正月二十三，蔡懋德因爲擅自放棄平陽，遭到山西巡按御史汪宗友的彈劾，官職已經被朝廷抹掉了。

　　蔡懋德的親信謀僚都知道太原根本守不住，正好藉此來個撒手不管，躲到等城外新委派的巡撫郭京昌來辦理交接手續。萬一李自成先到了，咱們能及時腳底抹油，先走一步。

　　對於這個好主意，蔡巡撫給予堅決拒絕，老蔡說我決定一死報答皇帝，就是現在郭京昌來到太原，辦理完交接手續，我也不走，要死也得死在太原城裏。多說一句，蔡懋德曾擔任過河南布政使，在李自成第一次打開封的時候，守城得力，因功被崇禎皇帝提拔授予山西巡撫。

　　爲了鼓舞士氣，學習開封守城的先進事蹟，蔡巡撫還帶領着山西各級文武大員，以及其他二百餘人，在巡撫衙門的大會議室裏跪在二祖列宗的牌牌前，指天發誓、慷慨陳詞，決心以死保衛太原，蔡巡撫帶頭哭，大家跟着哭。會後，太原各界羣衆也是有錢出錢有力出力，很快就招募起一支隊伍。

　　初五，這支新招募的隊伍在總兵牛勇，王永魁等督率下出城迎戰，結果，全軍覆沒。至此太原無兵可守，就在這最困難的時候，屋漏偏逢連雨天，叛徒出現了。

　　南門守將張雄一點也不熊，連狗都不如，早已經被嚇破了膽，暗地聯繫了李自成，決定投降，換來自己的狗命延續，弄得好還能混個一官半職。張雄這貨，你自己投降就算了，還要把偌大個太原城當作見面禮，每次看到這些叛徒的惡略行徑，我都忍不住呸。

　　初八夜，夜黑風高、飛沙走石，張雄點燃了東南城樓軍火庫裏存放的火藥等軍資，整個太原城在爆炸聲中不斷的顫抖，城門大開，李自成的人馬蜂擁而入。

　　蔡懋德正在西門巡察防務，一看大城已破，大勢已去，嘆息一聲，唉自己學道多年（這不是學習道教，而是王陽明的心學），現在到了爲國捐軀的時候了，然後就要拔劍抹脖子。

　　這時，中軍副總兵應時盛奪下寶劍，把他扶上馬，簇擁着一起突圍。這羣人像無頭蒼蠅一樣在城裏跑來跑去，跑了一晚上也沒有跑出去，蔡巡撫也跑不動了，索性下了馬做到地上不走了。

　　應時盛不愧是一條好漢，勇猛無比，安頓好領導後，揮舞大刀，一路砍殺回到家裏，殺了自己的老婆孩子（這不是殘忍，而是愛護），又一路砍殺回來，找到蔡懋德的藏身之處，一看，祕書警衛們早都跑光了，只剩下蔡懋德一個人孤零零的坐在地上。

　　只剩下咱哥兩成難兄難弟了，咋弄，讓我陪着你一起爲國盡忠吧？咱們快去三立書院吧！蔡懋德來到山西擔任一把手時，重視教育工作，成立了三立書院，親自擔任校長兼主要任課教師，教授心學。現在，在這危機關頭，蔡巡撫想在這裏完成人生大節。

　　好在三立書院不遠，應時盛揮舞大刀在前邊開路，兩人來到書院，大門洞開，看門的，教書的，打掃衛生的都跑個精光。應時盛在蔡教授平常講課的教室的大梁上綁了根繩子，幫助蔡教授掛了上去，蔡教授太瘦，掛在繩上晃晃悠悠就是斷不了氣，白白受罪，應時盛一看，趕緊脫下自己的鎧甲，披到蔡教授身上。有了配重，蔡教授立刻斷氣，應時盛在旁邊自縊。太原陷落，寧武關首當其衝。

　　寧武關，早在戰國時，趙武靈王曾在此置樓煩關，以防匈奴。唐置寧武郡。大明爲了抵禦蒙古的進攻，在北方不斷設險置關、修築防線，寧武關城就是在這樣背景下動工建設於明景泰元年，相傳寧武距鳳凰山之北，傳說由鳳凰所變，故有“鳳凰城”之稱，遇敵侵犯可神奇地飛走。萬曆末年，增高城牆，加以磚包，關城更爲堅固雄壯。

　　周遇吉，明末遼東錦州衛人。原名時純。勇武善射，加入行伍之後，在與後金的作戰中極爲勇敢，逐漸從普通士卒提拔爲明朝軍隊的京營遊擊。

　　崇禎九年（1636年），滿兵進攻北京。周遇吉從尚書張鳳翼血戰有功，連進二秩，爲前鋒營副將。1642年，清兵七萬餘衆從山東劫掠大量物資和青壯年人口經楊柳青北返關外，整個山東、河北兩省各地明軍或望風而逃，或撤兵讓路。周遇吉在楊柳青，利用地形痛擊清軍，清軍死傷數千，創造了在明清交戰史上罕見的明軍以少勝多的戰例。

　　崇禎十五年（1642年），大局糜爛，山西尤其空虛，國難思良將，在這危機關頭，崇禎皇帝爲人周遇吉接任山西總兵官。赴任之後，淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，積級備戰。

　　周遇吉與巡撫蔡懋德分別佈置河防，並向京師求援，但當時北京無兵可調，僅是象徵性地派遣副將熊通率領二千人馬助戰，周遇吉留下熊通防守黃河之後，趕赴代州爲北京建立阻擊防線。

　　崇禎十七年（1644年）正月，平陽守將陳尚智投降李自成，勸降熊通，並讓他遊說周遇吉歸降。周遇吉見到叛徒熊通後，氣不打一處來，怒斥道：“我受國家的厚恩，怎麼可能跟着你叛逆？你統兵兩千，不去殺賊，還想來拉我下水，呸，白日做夢！”對於叛徒，沒啥好說的，拉出去直接砍了。熊通的腦袋還被周遇吉級送回北京，崇禎皇帝對周遇吉的做法表示充分肯定和讚揚。

　　二月八日，太原淪陷，原任山西巡撫蔡懋德自盡身亡。李自成在太原休整八天之後，又攻取了忻州，進而急攻代州。周遇吉在代州堅守數天之後，糧盡援絕，率軍退保寧武關。

　　寧武關地勢險要，周遇吉部署得當，李自成的農民軍在城樓下碰得頭破血流。戰鬥是二月十六打響的，在周遇吉總指揮沉着泠靜的指揮下，守城將士勇猛善戰，藉助地勢，用大炮不斷的轟擊攻城的農民軍，農民軍傷亡慘重，被打得懷疑人生。

　　這羣賊甚至放出狠話，說“五日不降者屠其城”，周遇吉不是嚇大的，用大炮和弓箭狠狠的迴應了這羣土匪。周遇吉不光是一個悍將，更是一個智將，在火藥弓箭等重要軍資即將耗盡的時候，一改變硬拼策略，派出一些老弱病殘出城誘敵，農民軍不知是計，一窩蜂的衝上來就打，就趁機把敵人引進甕城後，然後就簡單的多了，關門打狗、甕中捉鱉，放下閘們一次性消滅數千巨賊。

　　由於周遇吉的頑強抵抗，李自成一度準備放棄攻取寧武關，但是無論周遇吉如何備戰，以山西孤旅四千人是無法與李自成數十萬大軍相抗衡的，寧武關的失守只是時間問題。

　　二月二十日，李自成惱羞成怒，小小的寧武都打不下來，還打什麼北京城？農民軍因而再次對寧武關發起了猛攻，人海戰術非常管用，在火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農民軍衝鋒的前隊戰死，後隊馬上跟進頂替，經過四天不間斷的攻擊，終於攻破寧武關。

　　關城攻破入之後，周遇吉並沒有放棄抵抗，而是指揮軍隊轉入巷戰，繼續給予李自成大量殺傷。經過一天一夜的血腥巷戰，明軍傷亡殆盡，周遇吉的戰馬都力盡而亡，周遇吉從馬上摔下來後又徒步奮戰，越戰越勇。

　　在周遇吉的大刀下，農民軍碰之即亡，觸之即傷，嚇得都不敢近身搏鬥，只好圍起來遠遠的放箭，周遇吉不是鋼鐵戰士，身中數箭被農民軍抓住，周遇吉破口大罵，一口一個賊，根本沒有害怕的意思，更別說去投降保命，寧爲玉碎不爲瓦全才是周遇吉的風格。

　　在周遇吉巷戰的時候，他的夫人劉氏也沒有閒着，這個老婆素來勇健，在這關鍵時候，沒有想着我該咋辦，而是帶領幾十名婦女上到房坡上向這一羣強盜放箭，而且是箭箭傷人，面對這一羣巾幗英雄，號稱義軍的戰士們更不敢近身，也沒有好辦法，就把房子點着了。劉氏合宅盡作灰燼。

　　李自成下令將周遇吉吊到高竿之，命手下亂箭射死，然後又將屍體肢解，看來周遇吉真是深深傷害了李自成那顆骯髒的心，真是恨的透頂。

　　寧武血戰，殺的李自成肝膽俱裂，據統計，戰後陣亡受傷人員達七萬餘人。二十五日，賊集頭目計曰：寧武雖破，受創已深，自此達京，尚有大同兵十萬，宣府兵十萬，居庸兵二十萬，陽和等鎮兵合二十萬，盡如寧武，詎有了遺哉？不若回陝休息，另走他途。就在歷史就要改變的這一刻，戲劇性的轉折發生了，第二天，投機分子大同總兵姜瓖，差人送降表至，緊接着宣府總兵軟蛋王通也來投降了。

　　周遇吉死後被草草安葬在東門外恢河之濱，到清朝順治年間才又重修墓地、樹碑立傳。周遇吉在寧武得到普遍的尊敬，縣內建有周遇吉祠和忠武廟。這位大明最後的忠臣差點就憑一己之力改變時局。

　　嗟乎，周忠武之殉難，闔門親屬，盡化煙塵，合鎮兵民，悉罹鋒刃。死後賊猶齧指而畏，則前此未聞。尤異者，劉夫人之親率婦女，憑牆射賊，卒與全傢俱燼。壯哉！李小有有云：以視親執桴鼓之蘄王夫人，勇矣。愧無其烈。以視夫婦同死之趙昂髮妻，烈矣。愧無其勇。知言哉！寧武雄獅——大明忠臣流盡最後碧血。