清代初期和中期，江南一带非常繁华，康熙和乾隆二帝，便先后十二次南巡这一带。不过，乾隆每次出巡，都耗费大量人力物力，更旨在炫耀国力，令到民不聊生。

江南主要指长江三角洲地区，尤其特指江浙长江以南至钱塘江口，加上扬州一带，江浙两省的核心地区。江浙地区人口不多，但自古以来就是著名的鱼米之乡，其经济和人文在全国均占有十分重要的地位。

最先南巡的是康熙，他于1684年至1707年间，六次南下巡视，其主要目的是治理黄河，安抚民心，以稳定统治，并顺道欣赏江南美景。康熙南巡时，都尽量奉行精简节约的原则，三令五申地方官员，不可铺张浪费。

到了乾隆上任后，情况便大大不同了。他六次南巡，主要目的都是游玩。据史载，乾隆每次出巡，都会带上皇后妃嫔、王公大臣、御前侍卫等人，人数多达2000人以上，浩浩荡荡，兴师动众，所费高达2000万两白银，足足是国家一半的收入。