但大部分人知道的禪宗教學就是什麼不立文字,教外別傳。先不說這偈語的出處,單縱觀漢傳佛教史,恰恰禪宗留下的文字是最多的,超過了所有宗派。大部分人誤會的是禪宗不留,不依文字。而實際上是不被文字所拘束。
禪法的分類應該是,息妄修心宗:此禪法認為,雖眾生皆有佛性,而如同明鏡染塵,被無明煩惱所縛。若不消除無明煩惱則不得解脫,故須常聞禪宗教誨,清凈觀心,則可徹見實相。此宗之法即五祖弘忍大師高徒-神秀所倡導。並且因此被尊為「兩京法主,三帝門師」。人稱「北禪宗」以漸修漸悟著稱。
第二種為:泯絕無寄宗。此禪法觀點為眾生能見世間萬物歷歷分明,但一切皆為夢幻,無一實體。這算是虛無思想。否定一切,斷定佛,眾生,覺悟,煩惱,都是空寂。當人開始幻想何物為實時即已經迷惑了。石頭希遷,牛頭法融就很強調這種獨特禪法。
第三種是:直顯心性宗。顧名思義在我們日常生活中所經歷的一切,都是此心的直接表現,穿衣吃飯喝茶唱歌都是,因此毫無必要為求悟而刻意修行,順其自然體悟當下,直了成佛。這一宗大體即為南宗頓悟禪
南北二宗曾經在滑台大雲寺舉行過一場「無遮大會」雙方為誰是達摩正統而展開激烈辯論。後來辯論結果為北宗神秀禪法不過是旁系,雖然也算達摩的法脈,但卻是小娘生的,不是嫡親法。此後,北宗禪逐漸衰落,南宗在全國遍地開花。