2000年4月,《中青報》的圖片編輯柴繼軍發現,像《中青報》這樣的媒體,圖片資源很豐富,手裡的圖片用都用不完,很多都被閑置、浪費掉了;另一邊,又有很多小媒體,到處找圖片,卻找不到合適的賣家,為什麼不能做個網站,把圖片放上去,開放給編輯們任意挑選,按需付費呢?
視覺內容與服務(圖片版權)成為了視覺中國最核心的業務:2014年報顯示視覺中國擁有在線圖片7000萬張(其中編輯類圖片4000萬張,創意類圖片3000萬張)、擁有簽約攝影師14000人(其中編輯類攝影師13000人,創意類攝影師1000人);到了2017年時,視覺中國的數據已經變成了30萬名簽約供稿人、超過2億張圖片、獲得視覺內容授權國內客戶達10萬個。
這部分資金以及上市時募集的資金都為視覺中國在版權方面的布局提供了重要彈藥:2015年7月,視覺中國5195萬認購圖片社區500px公司B輪優先股定增,總計15.48%,2018年2月23日又以1700 萬美元全資收購;2016年1月視覺中國發布公告,擬1億美元收購全球第二大高端視覺內容版權服務供應商 Corbis Images 公司(以下簡稱「Corbis」)所持有並管理的 Corbis Images、Corbis Motion、Veer 授權品牌相關的知識產權,其中包含 Bettmann 和 Sygma 兩大全球知名自有版權圖片庫,這些圖片庫擁有近5000萬張原版圖片、底片、印刷物等檔案,記錄了19世紀至20世紀全球重大歷史事件,是不可再生的、稀缺的人類歷史影像遺產(其中最著名的圖片是1951年3月14日,愛因斯坦72歲生日時的吐舌照片,現在如果要使用這張照片,所有商業機構都要付錢給視覺中國);2016年6月15日視覺中國自籌資金 4800 萬美元,通過全資子公司VCG香港認購Getty香港50%股權。
這些布局結束後,視覺中國在中國的圖片版權行業里已經成為了一艘航空母艦,根據其歷年財報顯示,視覺中國一直號稱擁有「近乎壟斷」的優勢,這個優勢的數字是「超過40%」。