2000年4月,《中青报》的图片编辑柴继军发现,像《中青报》这样的媒体,图片资源很丰富,手里的图片用都用不完,很多都被闲置、浪费掉了;另一边,又有很多小媒体,到处找图片,却找不到合适的卖家,为什么不能做个网站,把图片放上去,开放给编辑们任意挑选,按需付费呢?
视觉内容与服务(图片版权)成为了视觉中国最核心的业务:2014年报显示视觉中国拥有在线图片7000万张(其中编辑类图片4000万张,创意类图片3000万张)、拥有签约摄影师14000人(其中编辑类摄影师13000人,创意类摄影师1000人);到了2017年时,视觉中国的数据已经变成了30万名签约供稿人、超过2亿张图片、获得视觉内容授权国内客户达10万个。
这部分资金以及上市时募集的资金都为视觉中国在版权方面的布局提供了重要弹药:2015年7月,视觉中国5195万认购图片社区500px公司B轮优先股定增,总计15.48%,2018年2月23日又以1700 万美元全资收购;2016年1月视觉中国发布公告,拟1亿美元收购全球第二大高端视觉内容版权服务供应商 Corbis Images 公司(以下简称「Corbis」)所持有并管理的 Corbis Images、Corbis Motion、Veer 授权品牌相关的知识产权,其中包含 Bettmann 和 Sygma 两大全球知名自有版权图片库,这些图片库拥有近5000万张原版图片、底片、印刷物等档案,记录了19世纪至20世纪全球重大历史事件,是不可再生的、稀缺的人类历史影像遗产(其中最著名的图片是1951年3月14日,爱因斯坦72岁生日时的吐舌照片,现在如果要使用这张照片,所有商业机构都要付钱给视觉中国);2016年6月15日视觉中国自筹资金 4800 万美元,通过全资子公司VCG香港认购Getty香港50%股权。
这些布局结束后,视觉中国在中国的图片版权行业里已经成为了一艘航空母舰,根据其历年财报显示,视觉中国一直号称拥有「近乎垄断」的优势,这个优势的数字是「超过40%」。