RIM-72C「海槲树」舰空导弹是MIM-72「小槲树」地空导弹衍生而来的红外制导舰空导弹，而后者又是在美军AIM-9D「响尾蛇」空空导弹基础上进行修改而来的防空型号。MIM-72系列地空导弹先后有A、C、E、F、G、H、J等多个型号的改进，其中早期MIM-72A导弹是由美国海军使用的AIM-9D响尾蛇导弹直接修改而成，主要差异在于MIM-72A两片弹翼采固定式而非活动式；以Mk50固体火箭发动机取代AIM-9D使用的Mk36 Mod 5火箭发动机；改用FIM-43「红眼睛」携带型地空导弹的第一代红外导引弹头。而C型则采用福特航太公司发展出来的AN/DAW-1B全向位寻标器，并具有红外线反反制（IRCCM）能力；另外装用M817多普勒雷达近发引信及M250高爆破片弹头；有效射程增加至9公里。RIM-72C「海槲树」舰空导弹即是该改型的舰用型号。

作战时，「海槲树」导弹系统使用预警雷达或者目视观测提供预警，在截获目标信息后，操作手转动发射架的方位进行目标搜索，搜索到目标后将其置于光学瞄准镜的中央作目视瞄准，一旦目标进入导弹上红外导引头的视场范围，即会发出响声，提示射手发射导弹。由于导弹导引头的视轴与光学瞄准仪的十字瞄准器已经整合为一，所以光学瞄准具追瞄或锁定?的动作等于导弹导引头在追踪或锁定目标。导弹随后截获目标并根据导弹飞行速度产生指令，按比例导引法导引导弹飞向目标，在接近目标爆炸距离时引爆战斗部。