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當時北京城內能打仗的精銳部隊都在土木堡被消滅，北京城及周邊地區僅剩老弱士兵不到十萬人，朝廷上下都沒有信心守住北京城。於是于謙請示郕王同意後，調河南、河北的備操軍、山東和南京沿海的備倭軍、北京城周邊的運糧軍火速趕往京城到勤王。瓦刺也先帶着大軍押送明英宗一路殺向北京，沿路要挾明英宗命守城將領打開城門投降。

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九月六日郕王朱祁鈺在於謙等大臣（明英宗朱祁鎮之弟）擁立爲景泰皇帝，尊被俘的朱祁鎮爲太上皇。同時下令邊關將領，即便是瓦剌用太上皇的名義下令，也不用聽從。十月十一日瓦剌軍抵北京城下，于謙親自披甲帶領大軍在北京城門外列陣，並宣佈：“我親自在前線督戰，將領退斬將領，軍士退斬軍士，前隊退後隊斬前隊，此戰有進無退。”十三日，于謙與石亨率軍與瓦刺大軍在德勝門外大戰，在明軍使用大量火器猛烈打擊下，也先的弟弟被打死瓦，剌軍被打的狼狽逃竄。瓦刺軍隨後進攻西直門明軍，在西直門守軍堅決抗擊下，瓦刺軍進攻不利後撤走。 瓦剌軍不甘失敗，又在彰義門大舉組織進攻，瓦剌軍攻到土城，被埋伏在民居內的大隊明軍火槍手阻擊，瓦刺軍在慌亂撤退中死傷無數。與瓦刺大軍相持五日後，到十一月八日，瓦剌軍怕被明各路援軍截斷歸路，也先帶領瓦刺主力退出塞外回到草原，北京城的危機解除了，大明朝遭遇宋靖康之恥的危機也消除了。

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景泰元年（1450年）八月瓦刺也先與大明講和，向大明提出送太上皇回北京。景泰帝朱祁鈺起初不願意，在於謙的再三勸說下，終於派人把太上皇朱祁鎮迎回北京城，軟禁在南宮。景泰帝不但將南宮的大門上鎖後灌上鉛水，而且派錦衣衛將朱祁鎮嚴密監視。甚至把南宮附近的樹木砍伐殆盡，讓人無法靠近南宮藏匿，以免有人聯絡被軟禁的太上皇，在驚恐不安之中，太上皇朱祁鎮度過七年的軟禁時光。然而景泰八年（1457年）正月太上皇朱祁鎮，乘景泰帝朱祁鈺病重的時機，在石亨和曹吉祥、徐有貞等人的擁立下恢復帝位。明英宗朱祁鎮恢復帝位後，由於怕于謙在朝廷的威望太高，輔助景泰帝爭奪帝位。而且當初朱祁鎮被瓦刺俘虜，于謙沒有在第一時間營救自己，明英宗心裏懷恨已久。所以復位後第一件事就是抓捕于謙，在明知道是冤枉的情況下，以莫須有的罪名下令處斬。

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于謙當時的權勢和威望完全有能力擁立景泰帝對抗明英宗，保全自己身家性命。當時明朝土木堡危機纔過去8年，國內外局勢還在動盪不，英宗皇帝和景泰皇帝爲爭皇帝位如果大打出手，必然導致國家陷於戰亂，天下百姓遭殃。于謙爲了避免這種情況發生，爲了大明朝的江山社稷安危，在明知必死的情況下依然慨然擔當。1457年一月二十二日于謙在北京百姓聞夾道痛哭聲中，從容就義赴死。《明史》評價于謙：忠義心烈，與日月爭光！

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