雖然我只是個熱愛閩語的門外漢,但是看到其它答案都只講了一些方面,而且表述得不夠詳細。我就前來補充一下吧。在這個回答里,我僅僅談論歷史語言學的問題,因為我對民族遷徙和融合一無所知,所以我不討論歷史問題。我們只要知道一個事實,閩語實實在在地出現了,從上古漢語演化出來了。
我主要非常簡單地講一下三個方面的依據:音繫上、辭彙上以及譜系分析上的依據。
閩語是一個奇怪的漢語分支,這一點早在二十世紀初就被高本漢注意到了。高本漢正確地指出《切韻》的音系不能代表閩語,因此他所構擬的「古漢語」(法語:chinois ancien),也就是我們現在所說的中古漢語,是把閩語排除在外的。而閩語以外的漢語方言,高本漢認為都是中古漢語生的娃,更確切地說,是隋唐時期的長安方言。以上是高本漢的觀點。我們不論他的細節,至少他準確地發現了閩語是要區別對待的。
直到二十世紀下半葉(七十年代),青年語法學派的歷史比較法才真正落實到閩語的研究上。羅傑瑞(Jerry Norman)構擬了原始閩語。羅傑瑞是一個出色的田野調查者,他的博士論文《福建的建陽方言》(The Kienyang dialect of Fukien, 1969)[1],就是一部相當優秀的田野調查著作。羅傑瑞德田野調查不像我們現在的孩子,他沒有《漢語方言調查字表》,他是以詞為單位研究的,而不是指著某個漢字問母語人怎麼念。他極少使用誘導式的發問,而是更注重母語人自發的話語。當然,羅傑瑞在對閩語的調查中,確認了高本漢的看法。《切韻》的音系不能很好地預測閩語。
比如說,「盤」、「皮」、「瓶」這三個字的中古音聲母都為b-:ban、bje、be?。假設閩語是從中古音變來的,那麼這三個字應該跟普通話一樣,有相同的聲母和聲調才對。但是在建陽話里,這三個字分別是:poi?2、p?ui2、vai??,三個字的聲母完全不同,聲調也不完全相同。
同樣的情況,還可以看看中古漢語的「澄母」(?-)的一系列字:「茶」、「槌」、「長」,在普通話里,三個字的聲母都是ch-,很好地從中古漢語安全著陸了。但是閩語又出幺蛾子:ta2、hy2、l???。聲母又不相同,聲調也不盡相同。
這兩個簡單的例子,讓羅傑瑞意識到閩語在切韻的時代,早已跟中古漢語不是同一種語言。也就是最晚在隋朝,閩語就跟中古漢語分家了。
除此之外,閩方言並未參與中古漢語的第一次齶化。第一次齶化前母音前的*k-變成了t?-。比如說,支 *ke在中古漢語變成了t?e。而閩語沒發生這個變化,閩南語的「支」是ki。
那麼閩語自己的音系創新是什麼呢?其中一個音系創新是上古漢語的*m(?)-r-演化成了原始閩語的軟化塞音*-d-。比如潮州話的「鹿」,te?k,對應中古漢語的luwk,白沙的上古音系統中,構擬為*m?-r?ok。
除了音繫上的創新,閩語有很多辭彙上的創新,是其它漢語沒有經歷的,其它漢語的創新,是閩語沒有經歷的。比如田地說chhan(而非「田」),房子說chhù(而非「屋」),孩子說kiá?(而非「子」),嘴說chhùi(而非「口」),等等,都是閩語的辭彙創新。
那麼原始閩語究竟是什麼時候分化出去的呢?
羅傑瑞(1979)[2]認為閩語分化出來的時間在漢代。如果我們看第一次齶化,根據Schuessler (2010)[3]的觀點,最早起源於西漢,也就是2000年前左右。這麼說,閩語和主流漢語的分化至少在2000年前。丁邦新(1983)[4]也認為閩語在漢代就分化了,不過他估測的時間較晚,是東漢時期,但也是差不多兩千年以前。
Sagart et al (2019)[5]的漢藏語譜系分析中,選取了潮州話和揭陽話這兩種極其相近的閩南語方言(至於為什麼不選其它閩語,是因為作者里沒有一個很好的閩語專家,所以在閩語的選擇上沒有很大膽),算出了閩語的分化時間確實是將近2000年以前。如下圖: