在司馬遷的筆下，項羽是一個可敬可愛又可悲可嘆的失敗的悲劇英雄：他“身長八尺餘，力能扛鼎，才氣過人”，他不肯學書，認爲書足以記姓名而已，也不肯學劍，劍一人敵，要學就學萬人敵。他不管什麼兵法戰策，只要一打仗就身先士卒，披甲持戟迎敵。他驍勇善戰，戰場上對敵，只要一瞋目叱之，敵人就“目不敢視，手不敢發”，他怒喝一聲，敵人就“人馬俱驚，辟易數裏”；

　　項羽以暴風驟雨的聲勢摧毀了強大的秦帝國。當時的陳勝、吳廣農民起義軍已經覆滅，楚軍的主力已被擊破，主將項梁戰死，趙國被圍困，即將滅亡，義軍的形勢在逆轉直下，鎮壓義軍的秦國統治者聲勢復振，雙方的鬥爭正處於生死存亡關頭。項羽在這時候，完成了陳勝、吳廣未能完成的事業，以他過人的才氣和膽略，激勵士卒，“破釜沉舟”，擊潰了秦軍主力，推翻了秦帝國。

　　項羽此前歷經七十多戰，未嘗敗北，常以少勝多，曾以3萬精兵大敗劉邦漢軍56萬之衆，但垓下之戰遭受重創，十萬兵馬損失數萬。在缺衣少食、疲憊不堪的情況下，帳外楚歌四起，楚軍將士以爲漢軍已盡得楚地，軍心渙散，分崩離析，不攻自垮，許多跟隨項羽征戰多年的軍官不辭而別。項羽窮途末路，英雄氣短，在絕望之中不得不拋棄數萬將士，只帶800騎兵突圍逃亡。

　　然而，項羽不過烏江，卻選擇刎頸而死，裏面的真實原因是什麼？垓下之圍，項羽雖然已意識到，大勢已去，無可挽回，但對生的渴求，激勵着項羽衝出重圍，準備渡過烏江，是在看到了“烏江亭長艤，船待”，聽亭長說了：“江東雖小，地方千里，衆數十萬人，亦足王也。願大王急渡。今獨臣有船，漢軍至，無以渡”後，項羽才改變主意，放棄過江，刎頸而死的。爲什麼有了渡過烏江的機會，聽了亭長的一席話卻突然地改變了主意呢？原因是項羽被烏江亭長的語言行動感動，激起了強烈的羞恥心和自尊心。項羽不過江東而自刎是在向世人證明：和劉邦相比，在軍事上我是一個失敗者（弱者），但在道義上我卻是一個勝利者（強者），尼采的名言“道德是弱者的護身符”用在當時的項羽身上再恰當不過了。