宇宙浩瀚无垠，星体数之不尽，却无阻天文学家穷尽精力，发掘跟地球相似、可让生命存活的星球。美国太空总署（NASA）于本港时间周五凌晨宣布，推行了六年的开普勒任务（Kepler Mission）计划，远于一千四百光年以外的太空，发现历来与地球最相似的行星「开普勒452b」（Kepler - 452b，下称452b），有如「地球的表哥」。由于452b年纪较大，犹如走在地球前面，率先经历星体步向衰亡的阶段，天文学家认为观察它的变化，有助预示地球未来的命运。

美国NASA举行记者会前，发公告提醒将有重大消息发表，更提到「另一个地球」，早已引起哄动。科学家亦如外界预期，公布发现有如「地球二号」的开普勒452b。NASA科学任务副署长格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）在会上称，发现了至今为止与太阳和地球最相似的恒星及行星。领导开普勒任务分析工作的詹金斯表示：「我们可以想像452b是地球的表哥，让我们有机会从侧面了解地球的演变。」

公转一周需385天

专家从开普勒太空望远镜于二○○九年五月至一三年五月收集的数据，新发现了五百颗行星，初步显示其中十二颗的特征与地球相似，452b是首颗确认为行星的星体。452b的直径比地球长六成，位于开普勒452星系的适居带，与恒星的距离跟地球和太阳的距离相近，公转一周需要三百八十五天，较地球慢约二十天。452b围绕公转的恒星开普勒452，则比太阳大一成，亮度高两成。

开普勒452星系远在一千四百光年外的天鹅座。一光年相等于九万四千六百亿公里，以常见客机时速八百八十五公里航行，飞行一光年就需时逾一百二十二万年。NASA推断，452b像地球一样，拥有活火山、海洋及阳光，气候亦不会太热或太冷，液态水得以存在，因此可能有生物存在。学者暂未肯定452b的组成物质和质量，但推算452b应是颗岩石行星，质量约为地球五倍，引力是地球两倍。

诺丁汉特伦特大学天文学专家布朗对新发现感兴奋，称452b接收的阳光与地球相近，若确认452b是岩石星球及有大气，地球的植物移往那里都能生长。行星452b位于适居带，随即吸引学者了解是否存在生命，美国搜寻地外文明组织（SETI）亦已尝试侦测行星的电波，但未能发现生命迹象。

气候演变趋灭亡

惟有专家对行星有生命不表乐观，指452b就像预测未来的水晶球般，或预示地球不再适合生物存活时的未来。学者考德威尔表示，452b年纪较地球大十五亿年，而它环绕的恒星又较太阳光亮，发放更多能量，估计452b现处于温室气体失控的气候演变中，地表上的水分或被蒸发掉。考德威尔称：「太阳正在衰老及变亮，452b可能正经历地球在十多亿年后面对的变化。」

适居带知多啲

适居带是一个星系中，适合生命存在或有利生命发展及形成的区域。适居带又分为「星周盘适居带」及「星系适居带」，其中星周盘适居带是根据行星系中心的恒星光度大小来界定；至于星系适居带则是整个行星系在星系中的位置，例如太阳系在银河系的位置，同时行星系不能太近星系的核心，以免受其他天体撞击。

开普勒452b

直径：约2万公里

公转一圈需时：385日

年龄：60亿年

表面温度：估计比地球略暖

液态水：有机会有

大气层、云层及火山活动：有机会有

位处适居带：是

引力：约为地球的2倍

地球

直径：12,742公里

公转一圈需时：365日

年龄：45亿年

表面温度：约摄氏20度

液态水：有

大气层、云层及火山活动：有

位处适居带：是

引力：每平方秒9.8米