中国四大石窟为敦煌莫高窟、天水麦积山石窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟。其中龙门、云冈以石刻闻名，而甘肃独占敦煌的壁画、麦积的泥塑。

一位外国游客说：「看了敦煌莫高窟，就等于看到了全世界的古代文明。」并不算夸张，敦煌莫高窟因为有藏经洞，洞里发现「敦煌遗书」。而「敦煌遗书」的出现，孕育了「敦煌学」。作为最有魅力的地域文化现象，敦煌学曾一度引领世界潮流，这项成就，自非其他三窟能比。

中国最著名的佛教洞窟，都在丝绸古道沿线，是研究佛教传播线路的直接证据。只有云冈石窟例外，但也可以看作草原丝绸之路上的洞窟文化典范。这些佛教文化洞窟，如今都是黄金旅游景点，显然为当地「GDP」做出不少贡献。

印度迦罗阿育王（Kalashoka）时代，佛灭百年，有些和尚破戒，引起其他僧团不满。双方相持不下，召集七百弟子进行第二次经典结集。这次结集使整个佛教分化，被指责违反戒律的僧侣离开长老部，另立山头，称为大乘僧团，即后来大乘佛教。至第四次佛教经典结集时，僧团彻底分化，大乘不承认小乘的「阿卢寺结集」，而于公元70年召集五百阿罗汉在北印度迦湿弥罗（Kasmira）举行大型结集。大乘佛教自此向北向东传播，经丝路抵达汉地。

所以，汉传佛教的始作蛹者，其实是最早破戒的和尚。后来的事实证明，他们所持理念离佛祖最初的意愿越来越远。