在敦煌千餘年的歷史長河中，由於朝代的更替，政權的轉移，經濟的發展繁榮，中西文化的頻繁交流等歷史情況的變化，飛天的藝術形象，姿態和意境，風格和情趣，都在不斷地變化，不同的時代、不同的藝術家，為我們留下了不同風格特點的飛天。一千餘年間的敦煌飛天形成了具有特色的演變發展的歷史。其演變史同整個敦煌藝術發展史大體一致，可以將其分為分為四個階段：

【興起時期】

從十六國北涼到北魏（公元366--535年），大約170餘年，此時期的敦煌飛天深受印度和西域飛天的影響，大體上是西域式飛天。但這一時期兩個朝代的飛天特點也略有不同。 莫高窟北涼時的飛天多畫在窟頂平棋岔角，窟頂藻井裝飾中，佛龕上沿和本生故事畫主體人的頭上。其造型和藝術特點是：頭有圓光、臉型橢圓，直鼻大眼，大嘴大耳、耳飾環孬，頭束圓髻，或戴或蔓，或戴印度五珠寶冠，身材粗短，上體半裸，腰纏長裙，肩披大巾，由於暈染技法變色，成為白鼻樑、白眼珠，與西域龜茲等石窟中的飛天，在造型、面容、姿態、色彩、繪畫技藝上都十分相似。由於莫高窟初建時，敦煌地區的畫師畫工尚不熟悉佛教題材和外來藝術，處於摹仿階段，運筆豪放，大膽著色，顯得粗獷樸拙。莫高窟北魏時期的飛天所畫的範圍擴大了。不僅畫在窟頂平棋、窟頂藻井、故事畫、佛龕上面，還畫在說法圖、佛龕內兩側。北魏的飛天形象，有的洞窟大體上還保留著西域式飛天的特點，但有一些洞窟里的飛天形象，已發生了明顯的變化，逐步向中國化轉變。飛天的臉形已由豐圓變得修長，眉清目艉，鼻豐嘴小，五官勻稱諧調。頭有圓光，或戴五珠寶冠，或束圓髻。身材比例逐漸修長，有的腿部相當於腰身的兩倍。飛翔姿態也多樣化。

【創新時期】

從西魏到隋代（公元535--618年），大約80餘年。此時期的敦煌飛天，處在佛教天人與道教羽人，西域飛天與中原飛仙相交流，相融合，創新變化的階段，是中西合壁的飛天。 莫高窟西魏時期的飛天，所畫的位置大體上與北魏時期相同。只是西魏時期出現了兩種不同風格特點的飛天，一種是西域式飛天，一種是中原式飛天。 西域式飛天繼承北魏飛天的造型和繪畫風格。其代表作品如第249窟西壁佛龕內上方的四身伎樂飛天。 中原式飛天，是東陽王榮出任瓜州（古敦煌）刺史期間，從洛陽帶來的中原藝術畫風在莫高窟里新創的一種飛天。這種飛天是中國道教飛仙和印度教飛天相融合的飛天。北周時，鮮卑族統治者崇信佛教，且通好西域，因而莫高窟再度出現了西域式飛天，這種新出的飛天具有龜茲、克孜爾等石窟飛天的風格，臉圓、體壯、腿短，頭圓光，戴印度寶冠，上體裸露，豐乳圓臍，腰系長裙，肩繞巾帶。最突出的是面部和軀體採用凹凸暈染法，現因變色，出現了五白：白棱、白鼻樑、白眼眶、白下巴。飛行姿態成敞口「U」字型，身軀短壯，動態樸拙，幾乎又回到了莫高窟北涼時期飛天的繪畫風格特點。但形象卻比北涼時期豐富得多，出現了不少伎樂飛天。隋代是莫高窟繪畫飛天最多的一個時代，也是莫高窟飛天種類最多，姿態最豐富的一個時代。隋代的飛天除了畫在北朝時期飛天的位置，主要畫在窟頂藻井四周、窟內上層四周和西壁佛龕內外兩側，多以群體出現。 從總體上說，隋代飛天是處在交流、融合、探索、創新的時期。總趨勢是向著中國化的方向發展，為唐代飛天完全中國化奠定了基礎。最具有隋代風格的飛天，是第427窟和第404窟的飛天。

【鼎盛時期】

從初唐到晚唐（公元618--970年），貫穿整個唐代，大約300年。到了唐代，敦煌飛天進入成熟時期，藝術形象達到了最完美的階段。這時期的敦煌飛天已少有印度、西域飛天的風貌，是完全中國化的飛天。 唐代是莫高窟大型經變畫最多的朝代，窟內的四壁幾乎都被大型經變畫佔領。飛天亦主要畫在大型經變畫之中。在題材上，一方面表現大型經變畫中的佛陀說法場面，散花、歌舞、禮讚作供養；另一方面表現大型經變一中佛國天界「西方凈土」、「東方凈土」等極樂世界的歡樂。敦煌研究院的專家們把敦煌石窟的唐代藝術，劃分為初唐、盛唐、中唐、晚唐四個階段。把這四個階段又劃分為前後兩個時期：初、盛唐為前期，即唐王朝直接統治敦煌地區埋藏（公元618--781年）；中、晚唐為後期，即吐番族占敦煌地區，和河西歸義軍節度使張議潮管轄敦煌地區時期（公元781--907年）。 藝術風格最能體現時代的政治、經濟、社會形態。唐代前期的飛天具有奮發進取、豪邁有力、自由奔放、奇姿異態。變化無窮的飛動之美。最具有唐代前期風格中特點的飛天，是畫在初唐第321窟的雙飛天，和盛唐第320窟中的四飛天。唐代後期的飛天，在動勢和姿態上已沒有前期時那種右發進取的精神和自由歡樂的情緒了。有藝術造型上，衣飾已，由艷麗豐厚轉為淡雅輕薄，人體已由豐滿嬌美變為清瘦樸實，神態已由激奮歡樂變為平靜憂思。其中，最有代表性的是畫在中唐第158窟西壁大型《涅磐經變》圖上方的幾身飛天。

【衰落時期】

從五代至元代，包括五代、宋代、西夏、元代四個朝代（公元907--1368年），大約460餘年，這一時期的敦煌飛天繼承唐代風格，形態上無所創新，逐步走向公式化。已無隋代時創新多變，唐代時的進取奮發精神。飛天的藝術水平和風格特點雖有不同，但一代不如一代。五代和北宋是河西歸義軍曹氏政權管轄敦煌地區的時期。這一時期的飛天繼承唐代餘風，但無創新之作，且飛動有虧，不復生氣，完全推動了唐代飛天生氣歡快的基調。但曹氏政權崇信佛教，在莫高窟、榆林窟新建和重修了大量洞窟，並且建有畫院，聘用了一些當時著名的畫匠繼承仿仿唐代風格特點，在榆林窟和莫高窟也留下了一些上乘的飛天之作。其代表作品是榆林窟第16窟和莫高窟第327窟中的飛天。莫高窟西夏時期的飛天，一部分沿襲宋代的風格，一部分具有西夏獨特的風格。最大的特點是把西夏党項族人物風貌和民俗特點融入了飛天的形象。臉形長圓，兩腮外鼓，深目尖鼻 ，身體健壯，身穿皮衣，多飾珠珠，世俗性很強。其中具有代表性的是第97窟中的童子飛天。元代時蒙古族統治敦煌地區，在莫高窟和榆林窟營建重修的洞窟都很少。元代流行密宗，分藏密和漢密。藏傳密宗藝術中無飛天，漢傳密宗藝術中現存的飛天也不多。其中具有代表性的是畫在第3窟南壁和北壁《千手千眼觀音經變》圖上方兩角的四身飛天，北壁《觀音經變》圖上方兩身飛天造型較為完美。

敦煌飛天，經歷了千餘年的歲月，展示了不同的時代特色和民族風格，許多優美的形象，歡樂的境界，永恆的藝術生命力至今仍然吸引著人們，正如段文傑先生在《飛天在人間》一文中所說：「她們並未隨著時代的過去而滅亡，她們仍然活著，在新的歌舞中，壁畫中，工藝文中，到處都有飛天的形象。應該說她們已從天國降落到人間，將永遠活在人們心中，不斷地給人們以啟迪和美的享受。」

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