甲午戰爭後，中國面臨被瓜分的危機，當時的一些仁人志士，希望通過改革腐敗的政治，尋求救亡圖存的新途徑。

當時，一些知識份子康有為、梁啟超等人鼓吹維新思想最為積極。他們屢次向光緒帝上書，請求變法；並創辦報刊、組織學會，大力宣傳西方先進的文化思想。當時的光緒帝也想有一番作為，於是接納他們的建議，於1898年（歲次戊戌）下詔變法維新，史稱「戊戌變法」。

戊戌變法歷時一百零三天，故又稱「百日維新」。新政的主要內容包括：政治方面，撤銷或合併閒散、重叠的衙門，裁減冗員，允許官民上書言事，廣開言路，希望能吸納到真正的民意。

另外，在軍事方面，裁減綠營軍兵，採取西方軍制，用新法訓練海、陸新軍；經濟方面，編制國家財政預算，公佈每年收支，倡辦實業；文化和教育方面，改革陋習甚多的科舉制度，又設立新學堂及譯書局。

變法推行後，遭到慈禧太后和一班頑固守舊的大臣堅決反對。他們先發制人，把光緒帝囚禁起來，並捕殺維新派的主要人物，康有為、梁啟超逃亡海外，變法被迫中止。

維新運動雖胎死腹中，但這段期間，西學得到進一步傳播，對國人的民主自由思想，具有啟迪作用，更對滿清政權徹底失去信心，加速革命事業的進行。