緣何改國號為「新」？

秦掃滅六國，創統一之新局。統治十五年而漢興，開後世以徵誅得天下之始。漢室傳世二百載，而王莽篡位，開後世以禪讓得天下之始。

禪讓是皇位繼承製度的一種變相形式。源於部落聯盟推選領袖的制度。董仲舒創立的天人感應說是禪讓制的理論基礎。他認為天是至高無上的人格神，是「百神之君」。天不僅創造了萬物，也創造了人。因此，天是有意志的，和人一樣「有喜怒之氣，哀樂之心」。

董仲舒還認為，天生萬物是有目的的。大一統是天的意志，漢朝皇帝是受命於天來進行統治的。「道」源出於天，「天不變，道亦不變」。那麼，如何解釋皇位的變易與改朝換代呢？

為此，董仲舒提出了天譴論：

「災者，天之譴也；異者，天之威也。」﹙《春秋繁露》﹚

以為君主的政策和行為是災異是否降臨的根源，

「王正則元氣和順，風雨時，景星見，黃龍下。王不正則上變天，賊氣並見。」﹙同上﹚

董仲舒以為，「帝王之將興也，其美祥亦先見；其將亡也，妖孽亦先見。」既然災異根源在人主，其補救之術就是帝王改邪歸正。倘若帝王一意孤行，革命便不可避免。天仍然用祥異昭示天命的遷移。

在漢代，無論朝廷民間，還是經學村語，都認同一個觀點：沒有永遠不變的家天下。

「天道煌煌，非一帝之功。王者赫赫，非一家之常。順命者存，逆命者亡。」﹙《春秋緯·元命苞》﹚

西漢末年，農民戰爭迫在眉睫，王朝統治搖搖欲墜，關於「受命於天，易姓更王」的言說風靡一時。哀帝即位後，久病無子。有人用這類話恫嚇他：「漢運已經中衰，應當重新接受天命。成帝不應天命，所以絕嗣。如今陛下久病，災變屢次出現，這就是上天的譴告。」哀帝信了他的話，改建平二年為太初元將元年，自號「陳聖劉太平皇帝」，並大赦天下。但是，毫無效驗。於是，哀帝「欲效法堯禪舜」，將皇位禪讓給嬖臣董賢。公元前2年，哀帝冊命董賢為大司馬。次年，還沒有禪讓，哀帝就死了。

年僅九歲的平帝即位，漢元帝皇后王政君，以太皇太后臨朝稱制，復任其侄王莽為大司馬，總攬朝政。王莽迫令董賢自盡，並施展脅持上下的手腕，拔擢阿順者，誅滅忤恨者。公元1年﹙元始元年﹚，羣臣盛陳「莽功德」，要求賜予王莽安漢公，平帝於是拜王莽為太傅，號安漢公。又使元後下詔說：「自今以來，惟封爵乃以聞。他事安漢公、四輔決定。」

平帝雖為天子，連自己的母后都不得見面。她被禁錮在山中，因謀入長安，全家被誅滅。平帝不久即亡。他做了五年傀儡皇帝。這五年間，王莽為了籠絡人心，採取一系列手段。比如，恢復宗室和功臣後裔的封爵，並令年老退職二千石以上的官員仍支給原俸三分之一為養老金。又如，擴充太學，增加博士、太學生名額，為儒生修建更多房舍，在郡、縣、鄉設立學校，設置經師。再如，網羅士人數千人由地方選送到中央，予以優用。諸如此類的措施，頗能迎合一般人，尤其是讀書人的心理。於是，有意無意之中，對王莽功德之頌揚應聲而起，一個新聖人的形象在眾人的心目中浮現。各地擁戴王莽的官僚、儒生一而再、再而三地向王莽獻祥瑞。各種各樣為他代漢造勢的符命、圖讖競相出現。王莽儼然成了使漢朝轉危為安的救世主。

平帝元始元年﹙公元1年﹚，益州越棠氏入朝貢獻白雉黑雉。羣臣於是上書說：「德致成周白雉之瑞，千載同符。聖王之法，臣有大功，則生有美號。」遂尊王莽安漢公。

元始三年，王莽納其女為平帝皇后，詔贈聘禮二萬萬。王莽僅接受四千萬，並提出三千三百萬分給九族貧寒，自己只留七百萬。大司徒陳祟遂上書說王莽「上世之所鮮，禹稷之所難……揆公德行為天下紀，觀公功勛為萬世基」。

元始四年，太保王舜及吏民八千人上書頌揚王莽功過伊尹和周公。因為伊尹曾為阿衡，周公曾為太宰，遂拜安漢公王莽為「宰衡」。

元始五年，王莽崇儒興學，大封功臣宗室後裔，於是，前後有四十八萬多人上書為王莽歌功頌德。遂特加王莽以九錫之隆典。

平帝死後，王莽「託以為卜相最吉」，選擇年僅二歲的子嬰繼位。

這時有人奏稱，從井中打撈出一塊石頭，上圓下方，有丹書著石，文曰：「告安漢公莽為皇帝」。

王莽讓公卿向元後報告。元後說：「此誣罔天下，不可施行！」王莽向她解釋說，此事是阻擋不了的，莽不敢有其他想法，「但欲稱攝以重其權，填服天下耳」。元後只得應許，詔令王莽「居攝踐祚」。於是，羣臣奏請王莽攝政「皆如天子之制」，並改元「居攝」，自稱「攝皇帝」。不久，王莽以子嬰為皇太子，號曰「孺子」。

居攝三年﹙公元8年﹚，廣饒侯劉京上書說，亭長辛當一夜連得數夢，夢見天宮使者告訴他說，攝皇帝當為真皇帝。王莽說，「孔子曰：『畏天命，畏大人，畏聖人之言』，臣莽不敢承用。」於是，王莽號令天下，改攝皇帝為假皇帝，改居攝三年為始初元年，以應天命。

過了一些日子，又有一個名叫哀章的人身穿黃衣，手捧銅櫃，其中裝著兩卷「天書」。一卷上署「天帝金匱圖」，一卷上署「赤帝行璽傳予皇帝金策書」。書中說，王莽當為真天子，元後照天意行事。

哀章把銅匱送到高廟，王莽聞訊親往高廟接受銅匱。於是，王莽御王冠升坐未央殿，即真天子之位。「定有天下之號曰『新』，其改正朔，易服色，變犧牲，殊徽幟，異器制」。

接著，王莽召見百官舉行禪讓儀式，並宣讀策文，封孺子為安定公。他拉著孺子的手道：「昔周公攝位，終復歸政成王，今我王莽竟迫於皇天威命，不得如意！」

從元始元年到始初元年，王莽在八年間實現了「更命有德，禪位讓賢」的全過程，也為後世的禪讓提供了操作模式：一、以「五德始終」、符命祥瑞證明漢朝氣數已盡；二、引儒家經典和三代聖王禪讓故事為「去漢立新」提供證據；三、捏造讖言、符瑞與民意，以示「天與人歸」；四、漢帝禪讓，臣民勸進，再三推辭而受之；五、與黃帝、虞帝等聖王連宗，以確立正統地位；六、改正變制，以表明新朝的合法性。

合法性是禪讓制的核心。王莽自以為奉天承命，代漢而興，故新朝代必須有一番新氣象，以表現其新天命，改國號為「新」也就順理成章了。

遵循新王必改制的道理，新朝建立以後，王莽把改製作為施政重點：將全國土地收歸國有，改稱「王田」，奴婢改稱「私屬」，都不得買賣；一家不滿八個男子而佔田超過九百畝的，餘田須分與親族鄰裏；無田的按一夫一妻受百畝田的規定分配土地；推行五均六管政策，以「齊眾庶，抑兼併」；四次改變幣制，重新發行貨幣；改變官制和官名，重新規定吏祿制度；恢復古代五等爵等。

王莽改制，破壞了舊秩序，卻不曾建立新秩序，結果弄得民不聊生，民怨沸騰，最後以失敗告終。

王莽改制失敗的主要原因是：一、遵經復古，不切實際；二、法令繁苛，難以適從；三、嚴刑峻法，強制推行。

王莽改制使農村破產，饑民流離，百姓「搖手觸禁」，「涕泣於道路」。新朝建立第七年就民變四起，到第十五年便國亡身死。

西漢與東漢，究竟是同一個朝代，還是兩個不同的朝代？這是一個耐人尋味的問題。

劉邦是西漢的開國皇帝，劉秀是東漢的開國皇帝，史稱「光武中興」。其實劉秀的中興無異於創業。他雖是西漢皇族，卻起自民間，並非顯貴。新朝末年農民大起義爆發，他趁機起兵，加入綠林起義軍。奉命到河北活動，以恢復漢家制度為號召，力量逐步壯大。

打天下，劉秀奮寡擊眾，舉弱震強，延攬英才，務悅民心；他極富戰略眼光，善於統領全局，最終掃滅羣雄，一統天下。

治天下，劉秀偃武修文，尊師重道，明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事；他退功臣而進文吏，戢弓矢而散牛馬。

明末王夫之把劉秀與劉邦之得天下加以比較，

認為劉秀「尤難矣」。為此，他盛讚「光武之神武不可測也」；「光武之規模宏遠矣」，並感嘆道：「嗚呼！使得天下者皆如高祖之興，而無光武之大猷承之於後，則天下後世且疑湯、武之誓誥為虛文，而唯智力之可以起收四海。」﹙《讀通鑒論》卷6﹚

在歷代帝王中，光武帝劉秀的功績，雖比不上秦始皇、漢武帝，但至少有兩頂桂冠劉秀當之無愧。一頂是「中興之君」，一頂是「定鼎帝王」。

「中興」的意思是由衰落而興盛。從這個意義上說，西漢與東漢，同屬一個朝代—漢。

「定鼎」的意思是定都或建立王朝。從這個意義上說，東漢是劉秀親手建立的一個王朝。

光武在位二十年，明帝、章帝秉承其遺規，統治中國三十餘年。期間，民生復甦，社會安定，又提倡儒術，復興文教，史稱「明章之治」。

東漢之有「明章之治」猶如西漢之有「文景之治」。

公元88年﹙章和二年﹚，年方十歲的劉肇繼位，是為和帝。竇太后臨朝稱制。太后兄竇憲總攬朝政。

和帝以後的東漢歷史是外戚和宦官輪番搗亂的歷史，也是東漢由興盛而衰落的歷史。

皇帝及其後宮是東漢王朝由盛而衰的制度根源。外戚和宦官便是攀援在這一機體身上的寄生蟲。

外戚，系皇帝母、妻家親屬的統稱。宦官則指宮內侍奉的官員。

後宮制度是中國古代帝王的內職機構及組織形式，主要由后妃、女官、內侍等制度構成。

后妃制度是古代帝王為滿足私慾，廣繁後嗣，使皇位有足夠的繼承人而建立起來的。

中國古代社會以男子血統為中心，以對女性的佔有多少來顯示其權力的大小。帝王至高無上的權威也表現在對女性的大量佔有之上。自夏朝開始，中國便形成了家天下的局面。隨著嫡子繼承製的形成和確立，等級分明、身份有別的后妃嫡庶制度也相應建立起來。

秦滅六國後，規定「帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，適稱皇后，妾皆稱夫人」。漢承秦制。按照規定，皇后和太后可以像君主那樣授予尊號和謚號，統率妃嬪和女官，執行宮闈紀律，但不能直接幹預或處理朝政。然而，在皇帝幼小、昏庸、懦弱或皇嗣中斷的情況下，太后有權以監護人的名義，監督和選立後嗣，甚至臨朝稱制或垂簾聽政，合法地暫時代行皇權。「稱制」的意思是行使皇帝權力。「制」，天子詔命。

東漢光武、明帝兩朝嚴戒外戚干政。章帝時竇後驕寵，其兄竇憲為侍中虎賁中郎將，其弟竇篤、竇景、竇環皆貴顯。竇後無子，撫梁貴人所生皇子肇為太子。章帝去世，和帝即位，因其年幼，由竇太后臨朝稱制。

宦官制度是皇宮裡專用宦官侍奉皇帝及其家族的制度。這個制度是中國君主專制制度特有的產物。中國歷史上曾多次出現宦官專權、幹預朝政，對傳統政治制度產生重要影響。

宦官，專指經閹割、失去正常性功能後進入皇宮侍奉皇帝及其家族的男性官員。宦官的稱謂頗多，例如：以曾經閹割稱閹宦、刑官，以任職宮中稱內侍、中官，以官職稱太監、軍容，以服飾稱貂璫，或尊之為公公，貶之為宦孽。

宦官制度始於周代。其時宦官人數不多，主要擔負看守宮門、傳達命令、侍奉起居等雜役，地位低賤。春秋戰國時，個別宦官始躋身統治者行列，參與政治活動。秦漢時，隨著君主專制制度的強化，宦官制度得以加強。對宦官的任用已超越宮廷範圍，正式進入政治領域。例秦朝宦官趙高出任丞相，其權勢足以總攬朝政，策動廢立。漢朝宦官擔任的中書謁者令、中常侍往往擁有丞相實權。但從制度層面看，宦官仍隸屬於少府，受大臣的監督。

東漢以後，內宮職屬全部由宦官充任。宦官與朝臣享有同樣的俸祿、食邑、食租。從此，宦官的權力形成一個體系，成為幹預政治事務的一種勢力。「宦官」一詞遂始見於《後漢書》。

永元四年﹙92﹚，和帝與宦官鄭眾等密謀，乘竇憲自涼州進京，密發聖旨，調兵屯守南北宮，關閉城門，先將竇氏親黨收捕入獄，隨即收回竇憲的大將軍印綬，逼令憲與其弟篤、景等就國，後一併賜死。竇太后被迫歸政，和帝親政後，以功遷鄭眾為大長秋，東漢宦官遂開始專權。

元興元年﹙105﹚，劉肇病逝，年僅27歲。少子劉隆生下一百天，繼立為帝，即位不足一年而殤。遂由鄧太后迎立章帝孫、和帝侄劉祜為帝。劉祜是清河王劉慶之子，即位時年方十三歲，是為安帝。安帝即位後，仍由鄧太后臨朝稱制，以其兄鄧騭為大將軍，東漢王朝又一次經歷母后臨朝，外戚當政的局面。

鄧太后臨朝聽政達十五年之久，鄧騭為人也謙恭謹慎，雖以外戚當政，但嚴格管束鄧氏家族。鄧太后還多次下詔選賢舉能，統治比較清明，民心穩定。然而，隨著安帝年事漸長，不能親政，積怨在心。建光元年﹙121﹚，鄧太后去世，安帝親政。於是，鄧氏宗族全部被免除官職，鄧騭及其子弟侄兒皆自盡，重演了權力鬥爭的一幕慘劇。

安帝寵幸乳母王聖，尊王聖為野王君，並大量任用宦官，政治日趨腐敗。

安帝死後，閻太后臨朝執政，以其兄閻顯為車騎將軍。閻氏兄妹和宦官江京等選立濟北王劉濟幼子劉懿為帝，不久劉懿病夭，宦官孫程、王康等19人發動政變，迎立安帝獨子劉保為帝，是為順帝。

順帝即位後，重用宦官，孫程等19名宦官均被封侯，導致宦官再度專權。梁妠冊立皇后之後，外戚梁氏逐漸得到重用。

順帝病故後，子劉炳繼位，梁太后臨朝執政。次年沖帝劉炳病夭，年僅三歲。梁太后迎立劉纘為帝，是為質帝。仍由梁太后臨朝執政，朝政完全控制在其兄梁冀手中。次年，因質帝稱梁冀為跋扈將軍，被梁冀毒死。質帝是年僅九歲。

本初元年﹙146﹚，梁太后和梁冀、宦官曹騰等擁立劉志為帝，是為桓帝。仍由梁太后臨朝，梁冀專權。

和平元年﹙150﹚，梁太后去世，桓帝親政。延熹二年﹙159﹚，梁皇后死亡，桓帝依靠宦官單超等誅滅梁冀，政權又一次轉入宦官手中。宦官比外戚更加貪得無厭，荼毒天下。延熹八年﹙165﹚，司隸校尉李膺等猛烈抨擊閹宦，被宦官指為朋黨併入獄。桓帝於次年下令將李膺及其黨羽赦歸故里，禁錮終身。史稱「黨錮之禍」。

桓帝病故後，竇太后和竇武父女迎立劉宏為帝，竇太后臨朝，竇武為大將軍。

靈帝劉宏即位之初，太傅陳蕃主持朝政，重新啟用李膺等人。他們密謀剷除宦官，但遭太后反對。不久，宦官曹節等發動政變，挾持靈帝和竇太后，殺害陳蕃和竇武等，致使宦官專權達到高潮。

劉宏在位期間，政治極為腐敗，宦官橫行不法，甚至公開賣官鬻爵，結果民怨沸騰，終於釀成黃巾起義。漢朝社稷乃因之覆亡。

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