所謂卡門渦旋就是指在氣流中放置一柱狀或者是錐形的物體，即形成我們通常說的渦流發生器，在其後面就會交替產生有規律的渦旋，並且這種渦旋隨著氣流速度的增加，數量就會越多，我們稱這種渦旋為卡門渦旋。

利用卡門渦旋所引起的空氣壓力或者是密度的變化，我們就能求出卡門渦旋的頻率，根據測量的渦旋發生的頻率，我們就能計算出空氣的流動速度，然後將空氣流通的有效截面面積與空氣的流速相乘就可以得出空氣的體積流量。

根據檢測方式不同，汽車上由卡門渦旋原理做成的卡門渦旋空氣流量感測器大致可以分為以下兩類：反光鏡檢測和超聲波檢測。

反光鏡檢測式卡門渦旋空氣流量感測器主要由渦旋發生器，光電耦合器（一般為發光二極體和光敏三極體組成），反光鏡以及壓力導向孔組成。由發光二極體和光敏三極體組成的光電耦合器可以用來檢測吸入空氣的體積流量，並將這個信息傳遞給發動機控制電腦的ECU。它的檢測部分主要由鏡面，發光二極體和光電晶體管組成。當空氣經過渦旋發生器的時候，壓力就會發行變化，反光鏡就會產生振動，這樣的話就會將發光二極體投射的光線反射到光電晶體管上，從而可以對反射光信號進行檢測，因此就可以求出渦旋頻率，頻率越高，說明進氣量越多。

超聲波檢測卡門渦旋式空氣流量感測器是利用卡門渦旋引起空氣密度變化來進行測量的。信號發生器發出超聲波到達接收器的時間各有差異，測出相位差，然後利用放大器形成矩形波，矩形波的脈衝頻率就是我們要求的卡門渦旋的頻率。一般來講，渦旋式空氣流量感測器一般也配套裝配有溫度感測器用來檢測進氣溫度，從而可以對空氣密度進行修正，使得檢測的更加準確。