明代外戰勝利不少，但要論將明朝一棍子打醒的，當屬與葡萄牙的海戰。確切說，是明朝正德十六年（1521年）八月至九月間，明朝水師血戰葡萄牙艦隊的屯門海戰與西草灣大戰！

而在講到此戰英雄事蹟之前，必須先明確一個事實：這場戰鬥爆發時，正是明朝海軍衰弱的年頭。一百多年來，東南沿海承平日久，除了偶爾來竄的倭寇小船外基本沒強敵。海防也就被一再削減。到了16世紀初葉時，明朝東南水師戰船，缺編常在百分之六十以上，廣東福建水師，更基本沒大船。

16世紀初，葡萄牙開始尋求海外殖民地，他們於正德六年（1511年）控制了馬來西亞，獲得了馬六甲海峽的控制權。然後葡萄牙開始西進，侵佔了中國廣東的屯門（現在的深圳、香港一帶），他們抓捕當地百姓作奴隸，修建了城堡，妄圖以此爲據點侵佔大明所有領土。葡萄牙在當地燒殺搶掠，明朝下文將他們驅離，但是葡萄牙認爲自己船堅炮利，想據險固守。

正德十六年（1521年）明朝與葡萄牙爆發了屯門海戰，明朝將領是廣東海道副使汪鋐，葡萄牙首領是阿爾瓦雷斯。明軍最先攻擊葡萄牙的軍事據點，遭到對方武裝反抗，明軍敗陣而歸；之後汪鋐採用小火船焚燒葡萄牙戰船同時派人入水鑿漏葡萄牙戰船，再以4000軍隊、50艘戰船正面掩殺，最終以衆擊寡打敗了葡萄牙人，而葡萄牙只有三艘戰艦逃脫。兩年後葡萄牙人又帶6艘最先進的大戰艦來攻打明朝，明朝水師在西草灣（今廣東新會縣）派出96艘戰艦圍殲了葡萄牙艦隊。此戰中繳獲了葡萄牙先進的火炮12門，以及數臺弗朗機（類似於今天的重機槍），之後明軍研究了葡萄牙的火器，發展了自己的熱武器。

葡萄牙兩次軍事進攻都敗在了明朝水師手中，最終他們通過賄賂廣東的宦官，於嘉靖三十二年（1553年）取得了在澳門的居留權。他們租借澳門後還有過因爲拖欠了幾天租金，被名將俞大猷帶着“升級版福船”堵在澳門門口，嚇得連滾帶爬賠錢告饒的囧事。葡萄牙利用澳門作爲中轉站，將中國的商品輸往歐洲，又將歐洲的產品銷向中國，賺了不少的銀子。同時葡萄牙還向中國傳輸天主教宗教思想，最終在中國發展了部分天主教教民。明朝除了在這兩次海戰中獲得了先進的火器外，並沒有在意外面的世界，仍把葡萄牙人當成蠻夷看待，也就失去了一次瞭解世界的機會！

毫無疑問，這次險勝使明軍付出了相當大的代價，雖然奪回了屯門島，但也是空城一座罷了。好在屯門之戰使明朝清醒一些，認識到西方火器的厲害，決定大力引進並研發。明軍的軍事革新在幾經周折後終於有所成就，研發出了重型火炮、輕型火炮以及連發火炮等，並給騎兵專門量身定做了騎兵專用火炮。從此火器成爲了明軍最主要的軍事裝備，在後來的對倭戰爭中大放光彩。