自從西方用堅船利炮打開了中國的國門，中國就意識到不能墨守成規，需要進行改革，創建新式武器和培養新式人才。於是從19世紀60年代開始，我國先後開始了洋務運動、戊戌變法、清末新政等等利於革故鼎新的舉措。創建海軍，加強海防這是其中十分重要的一環。我國先後創辦了北洋水師、南洋水師、船政水師等水師。我國海軍先後在中法戰爭、甲午戰爭中立下奇功，還曾嚇退意大利，在國弱民貧的時代爲我國的國防做出了貢獻。但是這些從中法戰爭、甲午戰爭後就被打破了。

中法戰爭已經將船政水師重創，並打破了傳統的宗屬關係，而甲午戰爭更是讓北洋水師全軍覆沒。在甲午戰後，清廷開始重建海軍，花錢買軍艦。雖然買了不少，但都不算強大氣派。不過，再怎麼樣，都要有一艘充面子的，於是，就有了從英國訂造的“海圻”號巡洋艦。這型軍艦1898年在英國阿姆斯特朗公司造成，排水量4300噸，艦長120.7米，寬14.22米，喫水5.11米，航速24節，裝備有8英寸口徑主炮兩門，120毫米口徑速射炮十門，47毫米口徑機關炮十二門，馬克沁機關槍四挺，18英寸口徑魚雷發射管5門。

“海圻”號

宣統二年（1910年），英王愛德華七世駕崩，其子喬治五世即位，定於次年6月22日舉行加冕典禮。新王登基這也是一件大事，所以英國邀請了很多國家參加加冕典禮，當時的清廷，也是被邀請了。於是，清廷派遣“海圻”號巡洋艦搭載慶賀特使載振貝子、海軍巡洋艦隊統領程璧光負責沿途監督軍艦航行，以及到英後參加各國海軍界的禮儀活動。

這次訪問不僅是前去參加加冕典禮，還是一次環球航行。兩年前，美國海軍進行環球航行的時候在廈門受到我國的款待，隨後美國海軍部便多次邀請我國前去訪問，由於各種問題未能成行，這次藉機前去訪問。而且因爲古巴和墨西哥發生大規模排華事件，“海圻”號此行還有一個任務，那就是應中國駐墨西哥公使要求到墨西哥進行示威和解救，做一次武裝護僑活動。“壯我國威”。

程璧光

程璧光參加過甲午海戰，這次接到這個任務，帶領了300多海軍精英，從上海出發，往英國去了。程璧光是個很開放的人，在路上他就說：“長髮污衣藏垢，既不衛生，又有礙動作，尤以誤害海軍軍人爲甚，故實無保留之價值。”於是，他命令全部船員剪掉了長辮子，瀟灑地前往英國。6月21日，“海圻”號與各國前來參加受閱慶典的軍艦以及英國皇家海軍的艦隊停泊於斯匹赫德水域並接到請柬，次日程璧光、載振和駐英大使劉玉麟一同參加了加冕典禮。

出訪英國後“海圻”號又駛向美國，進行首次訪問。在美國，“海圻”號反響強烈，非常受歡迎。“海圻”號上的人員前往華盛頓、波士頓一帶進行外交活動，拜會美國總統，而後重返紐約。期間，中國海軍派出儀仗隊，列隊前往紐約哥倫比亞大學附近，向美國前總統格蘭特的墓地敬獻了花環。而格蘭特總統和李鴻章私交甚密，李鴻章晚年出訪列國時也曾到格蘭特總統墓地敬獻花環。紐約造船廠的老闆還專門送給了程璧光一隻名貴的波斯貓。

程璧光與當時的紐約市長

此後，“海圻”號又訪問了古巴。“海圻”號到達古巴，當地華人熱烈歡迎。而古巴總統懾於我國聲威，一再對程璧光表示：“古巴軍民絕不會歧視華僑。”本來程璧光等人想休整之後就去墨西哥示威，結果墨西哥看到古巴已經服輸心裏也有點發毛。還沒等軍艦到達，墨西哥政府就派人前去造訪，對排華事件深表道歉，同時表示賠償受害僑民生命財產損失。程璧光等人見好就收，也就沒再去墨西哥。這次海外護僑活動相較於當年乾隆皇帝的冷淡不啻天壤之別，當然也反映出這時的清政府的思想已經在悄然發生轉變。

就在軍艦準備回國之際，艦上人員得到一個消息：國內發生了轟轟烈烈的革命運動。三副黃仲是革命黨，他得知此事就在下級軍官和士兵中宣傳，甚至還向程璧光請命。程璧光把船員召集在一起，稱“汝等日來談論，我已知之，汝等任何人如欲回國參加革命者，請到右舷，不贊成者左舷，待我唱出一、二、三時，按個人意志決定行動”，於是，大家都站在了右舷，包括那隻名貴的波斯貓。於是，大家高高興興地擁護革命，回國了。

“蕭瑟秋風今又是，換了人間。”出訪還未結束，國家已經改朝換代。“海圻”可謂傳奇。