1884年9月初，東京遠徵軍司令官米拉特中將因擅自派部隊接受諒山，引發觀音山之戰，導致中法戰爭爆發，因而遭到法國國會議員彈劾，米拉特將軍因此「患瘧疾症」而辭職，由第1旅旅長布里埃爾·萊恩准將升任東京遠徵軍司令官；勞倫特·喬凡尼內利上校接任第1旅旅長；

此時東京遠徵軍有法軍1.2萬人、以黃旗軍為主的殖民地輕步兵團兩個團6千人；

自10月初起，法軍與岑毓英、潘鼎新所部清軍8萬餘人在北越各地混戰，互有攻守；清軍傷亡重大，但始終無法攻克法軍任何一個據點；法軍也未能取得決定性勝利；

混戰至年底，法國國會認為費裏總理及戰爭部長讓·坎普農將軍（即現在的國防部長）之對華政策過於軟弱，竟然不敢對清軍發動殲滅戰；1885年1月3日，坎普農將軍因堅持不應將對華戰爭擴大，而被國會彈劾免職；鷹派的朱爾斯·劉爾將軍接任；當日，劉爾將軍晉陞萊恩為陸軍少將；

1月5日，劉爾將軍命令萊恩向清軍發起全面反擊，務求將清軍全部驅逐出北越；同時，劉爾將軍同意向北越增派兩個團6千人之援軍；

萊恩制定了西守東攻的策略，由馬克·埃德蒙多少校指揮700人駐守宣光，牽制由岑毓英指揮的劉永福、唐景崧、丁槐、何秀林、吳永安、楊國發等部共2.5萬人；

（註：由於法軍主攻東線，岑毓英麾下精銳雲南提督楊玉科、貴州提督蔣宗漢部均調往東線增援。）

除以少數兵力留守河內、北寧、太原、興化等地外，萊恩將軍集結了法軍8千人、偽軍5千人，於2月2日對東線清軍展開全面反擊；

東線清軍主帥為李鴻章愛將廣西巡撫潘鼎新，其直轄有廣西提督王德榜（左宗棠嫡系）、廣西關外軍務幫辦蘇元春兩大部；及雲貴增援的雲南提督楊玉科、貴州提督蔣宗漢部，廣東記名提督方友升部、湖北道魏綱部；以上共6萬餘人；另在桂越邊境後方尚有馮子材、王孝祺所部萃軍、淮軍1.3萬人；

戰事發起後，由於潘鼎新所部派系林立，淮軍、楚軍、湘軍、桂軍、滇軍、粵軍，大家各自為戰，令法軍勢如破竹；2月13日，法軍攻克北越重鎮諒山；2月17日，清廷下令將署理廣西提督王德榜革職、回任廣西布政使戴罪立功；以蘇元春署理廣西提督；以萃軍統領馮子材接任廣西關外軍務幫辦；廣西巡撫潘鼎新革職留任；

2月23日，法軍攻克文淵，雲南提督楊玉科陣亡；

2月25日，法軍攻克鎮南關；在縱火將關隘付諸一炬後，法軍撤離；在撤離之前，法軍第2旅旅長德·尼格爾準將在鎮南關前立碑：「欲捍邊境無用石城，須行條約。」

自太平軍起後，清廷形成一個惡瘤，中央政府只負責滿蒙八旗軍隊之軍餉，漢軍軍餉由部隊長官和各省督撫自籌，除非有重大戰事，欽命中央財政撥款；即使如此，中央財政只補貼購買軍火、糧食的開支，各部隊軍餉仍各自籌；因此各軍將領只對給自己發餉的人負責，甚至只效忠於該個人；

這一惡瘤的形成，系因太平軍、捻軍幾乎將八旗軍隊消滅殆盡；剿滅髮匪、捻匪，完全靠曾國藩、胡林翼、左宗棠、彭玉麟、李鴻章等人自己招募湘勇、楚勇、淮勇，克成大功；由於清朝的財政收入主要來自江浙，而江浙掌握在太平軍手中，或已成主要戰場，北京無力應付軍隊開支，因此鼓勵地方自行建軍剿匪，餉源自籌；這也是清廷為什麼對湘軍每克一城必將該城洗劫一空，惡跡昭彰，民怨沸騰，而清廷始終不敢、不能、不願制裁湘軍的原因；

潘鼎新所面臨的局面，是他當時無法應對的；慈禧也顧忌於此，起始令兩廣總督張之洞欽差總領越南戰事，但張之洞表示自己一介書生，剛剛上任兩廣，情況未明，予以婉拒；慈禧再令雲貴總督岑毓英總領，岑則根本不想趟這攤渾水，堅決拒絕擔任統帥；由此，北越清軍形成潘鼎新總領的派系複雜的東線，岑毓英總領的較為單純的西線兩條戰線；而這二者之間，岑毓英不願指揮潘鼎新，潘鼎新亦不屑服膺岑毓英，因此東西兩線各自為戰，情報、戰況彼此都沒有任何交流；而東線清軍內部，彼此雖然不至於見死不救，但大敵當前，各自為戰，已足以致命了；

此次北越反擊戰役，法軍共傷亡約500人，清軍傷亡為法軍十倍；

在戰役期間，萊恩向劉爾部長請求將東京遠徵軍編製由200人/連增至250人/連；

劉爾部長批准了萊恩的請求；增兵的方法是在1881、1882年服役已轉入常備役的老兵中徵召8000人；這些士兵於4月中旬抵達北越；

在攻克文淵後，萊恩將軍令尼格爾旅長率領2600人留守諒山、同登、文淵，監視桂越邊境之清軍，他率領喬凡尼內利第1旅全部及第2旅一部向西增援宣光；（河內西北140公里）

馬克·埃德蒙多少校指揮700法軍以及1個連殖民地團已經在宣光被岑毓英、劉永福、唐景崧等部2.5萬餘人圍攻3個多月了，此時已只剩300餘人，危在旦夕；

法軍援軍2月24日自河內及諒山西進，於3月2日凌晨對圍城主力劉永福黑旗軍、唐景崧景字軍展開猛攻，劉、唐兩部各有6千餘人；

萊恩將軍在用炮火將清軍陣地夷為平地後，命令殖民地團先行衝鋒，結果發現劉永福所部並未受到炮火重創，殖民地團丟棄了30多具屍體後逃回；

法軍隨後兵分兩路，喬凡尼內利率部側襲劉永福左翼，萊恩自己繼續實施中央突破，但衝擊的結果，發現狡詐的劉永福在許多地方埋設了地雷，法軍防不勝防；

此後，中法雙方都對自己的部隊下達了不得後退半步的命令，劉永福尋求攻克法軍陣地，萊恩尋求全殲黑旗軍，雙方白刃戰、肉搏戰，宣光戰役之慘烈，令萊恩將軍、喬凡尼內利旅長都認為法軍也許會失敗；

然而，3月3日中午，黑旗軍撤退了，法軍解了宣光之圍，這僅僅一天多的血戰，萊恩將軍發現自己的官兵減員484人，少尉以上軍官陣亡16人，重傷18人；（大部分送往河內醫院後傷重不治身亡。）

3月3日傍晚，當萊恩將軍進入宣光城後，馬克·埃德蒙多少校及300餘名守軍淚流滿面；萊恩將軍表示：「你們是法國軍人的驕傲，你們700人阻擊了25000名中國軍人長達3個月的猛攻，正是你們的頑強作戰，令劉永福匪幫寸步難以向前，你們的犧牲為法國贏得了東線的大捷，當你們歸家之時，全體法國人民都將為你們歡呼！」

需要說明的是，在法國史中，他們不僅給予了埃德蒙多少校及守軍極高的讚譽，同時也並未輕視圍城的清軍，法國人極大的讚揚了清軍捨死忘生、前赴後繼的進攻，認為只是宣光防禦堅固、堡壘林立，而西線清軍裝備遠遜於東線清軍，中國人沒有大炮，無法解決問題，最後只有依靠挖地道，當地道被炸陷後，勇敢的清軍士兵背著炸藥包沖向法軍堡壘，雖然屍積如山，但令法軍官兵亦欽佩不已；

埃德蒙多坦承，他最多隻能在堅持一週，若援軍不至，宣光必將失守；而外國記者採訪報道為，因當時清軍捕獲法軍戰俘一律斬首，因此法軍無人投降，皆奮戰不已，若清軍似西方國家一般，能給予戰俘人道待遇，則宣光法軍早已棄械投降。

我想，岑毓英、劉永福、唐景崧以及於宣光之役犧牲的清軍將士，在百年之後，若能知道敵人對他們的讚譽，也可瞑目了；

何時中國歷史也能對我們的敵人有正面、客觀的表述呢？如日本鬼子、美國鬼子、東西方各種反華勢力；

3月4日，萊恩司令官提請陸軍部晉陞第1旅旅長喬凡尼內利上校為準將；馬克·埃德蒙多少校晉陞中校，並升任152步兵團團長；

宣光阻擊戰，從唐景崧著作《請纓日記》及岑毓英上報的戰報來看，在萊恩將軍認為法軍可能會失敗的同時，岑毓英、劉永福、唐景崧也認為清軍可能會失敗，他們在反覆討論後，認為東線清軍6萬餘人尚且不敵，自己只有2萬餘人，難以決勝，不如保存有生力量，因此岑毓英下令撤退；這一天多的血戰，黑旗軍、景字軍傷亡2千餘人；

中國史凡提起中法戰爭，必提馮子材、必提鎮南關大捷，幾乎無人提宣光戰役；然而，導致萊恩將軍做出錯誤決策的原因有五個，缺一不可，第一個就是宣光阻擊戰之慘烈；這也是萊恩本人親身經歷的唯一一戰。

僅僅從宣光阻擊戰本身而言，德國陸軍當時能夠天下無敵，一是靠鐵血般的紀律，一是靠德軍堅信決戰勝負取決於最後5分鐘；宣光阻擊戰，雙方統帥都認為自己可能是失敗的一方，很可惜，岑毓英、劉永福等受東線潰敗的影響，未能在這最後5分鐘的較量成為勝利者。

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