在16世紀，小提琴的演奏只使用第1把位，很少用到G弦。小提琴的指板與琴脖子，又短又寬。持琴的姿勢是將小提琴靠在胸部左方，用左手托住琴，只有兩個支點。隨著音域的加寬以及把位的發展，演奏者將琴置於肩上，下巴放在拉弦板的右方，以解放左手，使其沿著琴脖子進行移動。但是，在拉弦板右方夾琴的方式，對高把位和G弦的演奏有困難，也限制了握弓的手的動作。在17~18世紀，拉小提琴的右肘部位置很低，1797年出版的《小提琴演奏中的進步力學的新方法》提到，學生用細繩將胳膊肘拴在衣服扣上，限制了右手的動作。這是當時應用短弓法演奏的原因之一，另一個原因，是手掌與弓根保持一定距離的握弓法，它進一步縮短了拉弓的範圍。到了19世紀的初期，演奏者將下巴放在拉弦板的左方，使頭部與雙手的姿勢發生了改變，這促進了小提琴結構上的改造。指板和琴脖子變得細長，腮托的發明（1820年）讓左手可以靈活的運動，豐富了小提琴的演奏技術。一些小提琴演奏家有著不同的持琴方式，維奧蒂把下巴放在拉弦板的左邊，弗蘭茨爾則放在右邊，斯波爾是放在拉線板上，他的腮托也是在拉線板上。當時的音樂廳的音響條件並不好，這就要求小提琴絃更細，張力更大，琴馬的支撐能力更強。19世紀初出現的揉弦技術，在一定程度上，促進了小提琴聲音在音樂廳裏的傳播。

小提琴最早的指法叫文字記譜法，在管風琴演奏中十分流行，它是15~17世紀，用字母、數字、節奏記號和線來記載小提琴指法的方式，用4條線代表4根琴絃，數字標識的是所按的手指，音符的時值，用線和其他符號來標註。這種記譜法，僅限於小提琴第1把位的演奏，不適於後期的發展。但在當時，已經出現了在兩根弦演奏，上行用空弦，下行用4指的要求。

1738年法國音樂家柯列特將小提琴指板劃分出7個把位，每個把位包含4度音程，和今天的分法相同。柯列特認為，GDA弦上的換把不超過4把位，E弦的換把不超過7把位，換把時，應當把腮托裝在琴上，保證左手的靈活移動。

義大利小提琴家洛卡臺裏和傑米尼亞尼提出了擴展和壓縮4度音程的指法，洛卡臺裏考慮了手指結構的生理學特點，總結了一些伸縮的方法。例如，在10度音程中，從4指換到1指，比從1指換到4指容易；用空弦換把位。

傑米尼亞尼提出了許多新的範例，如用密集交替指法替代半音滑指指法演奏半音音程；在一根弦上用1指4指演奏小二度音程。他還創立了保留指、預備指和移指的原則，主張某些手指在變換位置之前不必抬起，方便雙音的演奏。

德國小提琴教育家，列奧波爾德·莫扎特提出，換把的執法運用原則有三點：必要，方便，裝飾。音符很高時，換把有必要。音符相隔很遠時，換把則方便。音符在一根弦上流暢演奏時，換把保持了音響的平衡。莫扎特將把位區分出全換把與半換把，如用1指演奏E弦A音時手的位置（3把）是全換把把位，演奏E弦G音時的位置（2把）是半換把把位。兩種換把指法可以同時並用，他稱其為混合換把指法。莫扎特指出，換把應當讓人不易察覺，其方法有三個：利用空弦換把；在音高相同的地方暗中換指；伸展手指。有時根據不同的弓法，也會相應的改變指法。

法國小提琴家拉貝提出了半把位的概念，他指出在演奏某些樂句的時候，必須將手靠近弦枕，這樣手的位置可以不變。

他還提出了在兩根琴絃上演奏純5度和減5度音程的方法，第1種是用同一個手指，按住兩根琴絃，第2種是相隔兩指。

俄羅斯小提琴家漢多什金在其出版的《俄羅斯民歌與變奏》中，首次應用了在一根G弦上的演奏手法。這個手法的原則是，以最大的限度使用換把，而不以手指的可能動作為基礎，注重左手的靈活移動。達維多夫用小提琴的一根琴絃奏法改革了大提琴的指法，古託爾對此評價，這種演奏法的先決條件是頻繁換把，儘可能多的利用整個手臂的各種動作，保障按指的力量與準確。在一根琴絃上用換把的方法奏出的樂句，比它在音色不同的兩根或三根琴絃上的發聲更完整，手的頻繁移動，是現代華麗的樂器演奏技巧的基本原則。

19世紀，隨著炫技小提琴演奏技巧的出現，指法的發展進入了新的階段，出現了與帕格尼尼演奏風格相關的指法。帕格尼尼摧毀了18世紀古典教科書中的那些條條框框，取消了把位劃分法，發展了洛卡臺裏的伸指法，增加了換把指法的可能性。同時期的音樂家們認為，帕格尼尼的指法有時是不對的，不受指法原則拘束，但也不是任意妄為的結果，有他獨特的睿智的理解。帕格尼尼使用很特殊的指法演奏極難的和絃與琶音，例如他僅用一個手指演奏了一段在極高把位中的音階式經過句；在抒情性的曲調中，他常常用一個手指演奏，或用兩根手指演奏雙音，如第23號隨想曲。

受帕格尼尼的影響，19世紀小提琴的演奏技術，在雙音與和絃方面取得了巨大進步。一些著名的小提琴家對樂譜中的指法親自編訂，如約阿希姆、達維德、列奧納爾，克萊斯勒等小提琴家，創造了很多小提琴譜的編訂本與改編本，添加了很多的關於演奏方面的指示，增加了小提琴曲目的數量，豐富了小提琴的演奏技術，對新指法的擬定產生著積極的影響。

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