袁世凯收到伪造报纸的消息时，已经于1915年9月和日本政府秘密签订了臭名昭著的《二十一条》卖国条约，其登基称帝已经是难以改变的事实了。大总统府的日常事务管理是由袁世凯的长子袁克定负责，府上出现了这样匪夷所思的事情，肯定和袁克定脱不了干系。果然，袁世凯将袁克定叫来对质，在证据面前，袁克定不得一五一十的坦白了自己伪造《顺天时报》欺骗父亲的事实。原来，袁克定为了让袁世凯当皇帝，自己当皇太子，纠结了一大批趋炎附势的文人政客，形成了一个强大的政治集团。这些人为了自己将来能够飞黄腾达，就于1915年夏开始，高薪聘请枪手撰写鼓吹帝制的文章和假新闻，让后秘密印刷出来送到大总统府给袁世凯阅读。由于文章的质量比较好，竟然没有引起袁世凯的怀疑。故而让袁世凯产生了错觉，以为国际社会及大部分国民都支持帝制，支持自己当皇帝。现在真相大白，袁世凯气急败坏，用手杖一边抽打袁克定一边骂："逆子，欺父误国！"袁克定自知有错，只得磕头求饶。但木已成舟，袁世凯已成骑虎难下之势！

1915年12月，袁世凯在明知道国内外都反对的情况下，毅然将中华民国改为中华帝国，自己由大总统晋升为皇帝，年号洪宪。这一窃国行径引起了包括南方国民党人在内的广大爱国人士的强烈反对。1915年12月25日，从北京逃回云南的蔡锷在昆明组织护国军讨伐袁世凯，并很快攻入了贵州和四川境内。段祺瑞、冯国璋等北洋将领联名通电反对帝制，要袁世凯恢复中华民国。袁世凯众叛亲离，只得无奈的于1916年3月取消了帝制，恢复中华民国大总统的职务。袁世凯从称帝到退位一共当了83天的皇帝。

1916年6月6日，袁世凯因为尿毒症发作死在了大总统任上。为了不给家人带来灾祸，袁世凯临死前，将袁克定从继承人之列清除，推荐了黎元洪、段祺瑞和徐世昌为大总统的继承人人选。据说袁世凯临死前，袁克定一直跪在病榻前，不停的说："父亲，是我害了你！"袁世凯虽然已经不能开口说话，但尚有意识，微微的动了动手指，示意袁克定不用再说了。

袁世凯死后，强大的北洋军阀分裂为无数派别。除了大家耳熟能详的皖系、直系和奉系，还有卢永祥等自成一派的地方割据势力。这种状态一直持续到1928年，国民党北伐胜利后，张学良宣布东北易帜，中华民国才算在书面意思上完成对国家的统一。