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本报2013年8月13日综合外电报导，林雅玲编译，蔡丽伶审校
油棕榈树与热带森林砍伐有密切的关联，因此难以获得环保人士的好感。不过棕榈树上成串光亮的橙色果实，是全世界45%的食用油来源，几乎等于所有食物的组成成份，包括巧克力、花生酱、饼干和谷类食品。拒吃这种多元化应用的产品几乎不可能，因此如何让油棕榈成为可永续经营的作物，一直备受关注与争议。

最近接连两篇发表在《自然》的论文都往这个方向努力。在第一篇论文中，研究团队首度将完整的油棕榈基因组公诸于世。第二篇论文尤其让人感兴趣，因为研究人员找到一个名为SHELL的特殊基因，可以提高棕榈油的产量，并减少因拓植油棕榈而与森林争地的情况。

资助该项研究的马来西亚棕榈油局（Malaysian Palm Oil Board，MPOB）是马来西亚棕榈油业的政府监督单位。其基因组研究小组领导人，同时也是论文作者之一的辛赫（Rajunder Singh）表示，「最该做的是让现有的人工林生产更多的棕榈油，而不是占去更多土地，种更多的棕榈树。」他解释，这项新发现让热带地区的农民可以辨识出最有生产力的种子，而且方法适用于三大洲。如此将有助于减轻开发原始雨林的压力。

全世界棕榈油的主要来源是非洲油棕榈树，人们将其引进东南亚、南美和西非后，也驱动棕榈油工业发展。棕榈树能生产三种果实，分别是dura、pisifera和tenera，最后一种饱满的赭色tenera果实是前面两种杂交的完美后代，它的产油量比其他品种高出了30%，是农民眼中的黄金。

辛赫解释，筛选工作很像是用在人类身上的遗传检验。以往育种人员借由人工授粉，让适合的dura与pisifera交配，试图控管生产tenera果实的种子。不过因为自然传粉者的干扰，要让整片树林都生产出tenera仍是个挑战，例如风、鸟和昆虫等往往造成无法控制的「失误」，像是产dura植物的花粉传至另一棵产dura的树上，之后长大的树就不会生产受欢迎的tenera果实。另一位论文作者，植物遗传学家马丁森（Robert Martienssen）在美国冷泉港实验室的演讲里中提到，虽然成功的人工授粉占了多数，还是存在相当高且变动幅度大的失误率。

通常农民必须等五年棕榈树结果后，才知道收成的果实是否为tenera。因此，了解SHELL基因能促成tenera果实的生产，让育种人员有方法进行事先测试。这几乎等于将时间逆转，提供农民增加产量的可靠方式。 Sambanthamurthi说：「有了适当的品质管制，污染率可以降到10%以下。」目前，每年马来西亚人工林的公顷产油量达四公吨，应用这个研究结果，预期将在2020年达到六公吨的目标。

人工林和雨林的两难

但是谈到棕榈油的增产，很多人马上就联想到具代表性的红毛猩猩，特别是印尼为了开辟棕榈人工林而砍伐森林，导致红毛猩猩族群的死亡与流离失所。

然而，MPOB局长Choo Yuen May表示，把整​​个棕榈油工业视为不受管控的力量是一种「误传」。她指出马来西亚「50%以上的土地仍然覆盖著森林」，证明政府信守1992年维持50%森林覆盖率的承诺，而且目前的人工林只会扩及过去种植其他作物（例如可可或橡胶）的土地。棕榈人工林也替数千名工人挣得收入。Sambanthamurthi认为这是「一个减少贫困的途径……，我们不能忘了还有人在挨饿。」

事实上，在全世界用来种植产油作物的土地中，油棕榈作物只占了5%，却生产近一半的食用油。但是这么做会破坏自然栖息地，尤其是破坏富含多样性物种的热带雨林。

替代方案和法规是关键

虽然油棕榈仍有争议，但前进是必然的，基因组解码技术也无法完全解决问题。马丁森说：「人工林确实已经破坏部份热带雨林，我们最终的目标是减少继续破坏。不过生物学也只能做这么多，要解决问题，政策还是占了很大的成份。 」

世界资源研究所（World Resources Institute，WRI）全球森林倡议（Global Forest Initiative）的主任西泽尔（Nigel Sizer）通过电子邮件声明，「利用更好的油棕榈以提高现有人工林的生产力是可行的计划，但真正的问题是，森林需要更好的保护，以及让制造商有其他业务发展的替代方案可以选择。」他接著表示，未来的标准应该是限制人工林只能蔓延到已退化的土地，且不能再开发原始林。

对马丁森而言，解决之道在于上紧政策法规的发条，同时以实用的方案激励农民利用这项研究成果。他表示，未来政府将可能「提供农民（尤其是小农）可预期产量的种子。我认为这种方式提供鼓励农民守法的强力动机，毕竟我们当然是希望农民自愿采取这些措施。」