靈渠開鑿於秦始皇時期，是世界上最古老的運河之一。史料顯示，秦始皇為了開鑿靈渠動用了十萬軍工。靈渠的開鑿溝通了長江水系和珠江水系，是項了不起的水利工程。不過秦始皇決意開鑿靈渠並不是出於水利建設的考慮，而是由於征服嶺南的軍事需要。

秦朝時期，中原與嶺南的溝通有水、陸兩路，但這兩路的交通運輸極為不便。就陸路來說，道路崎嶇坎坷，險隘重重，行人尚且不便，更不用說大規模的運輸了。水路運輸倒是有兩個選擇：一是從贛江運送物資到大庾嶺，然後再以人力搬運到逾嶺，之後再由水路運到嶺南地區；二是通過湘水，到達五嶺之下，再用人力搬運到逾嶺，然後利用灕江運輸到嶺南。

這樣的交通運輸在日常生活中尚且極不方便，若要向嶺南運輸大量的戰備物資其難度更是可想而知。秦始皇既然決心平定南越，就必須解決好軍需物資補給的問題。因此開鑿靈渠，打通一條暢途通往嶺南就成了首要之事。