黨錮之禍發生於東漢桓、靈二帝統治時期。官僚士大夫與太學生聯合反對宦官專權，以此被禁止仕宦或參與政治活動的政治事件，時稱「黨錮」。所謂「錮」，就是終身不得做官。黨錮的政爭自漢桓帝延熹九年（166），一直延續至漢靈帝中平元年（184），歷時近二十年。

東漢自漢和帝以後，由於皆為幼兒即位，故而出現了外戚與宦官交替專政的現象。官僚士大夫傾向於外戚一方，他們藉助盛行的清議抨擊時政，反對宦官專權。166年，司隸校尉李膺捕殺交結宦官、教子殺人的方士張成。宦官遂唆使張成弟子牢脩上書誣告李膺等人蓄養太學遊士、結交諸郡生徒，共為部黨，誹謗朝廷。桓帝於是通令郡國逮捕「黨人」，李膺和太僕杜密、御史中丞陳翔及陳寔、範滂等二百餘人被捕下獄，太尉陳蕃也以用人不當被罷免。翌年，桓帝復下詔將「黨人」赦歸田裡，禁錮終身，不得為官。此為第一次黨錮事件。

黨錮事件發生後，引起了士大夫階層的公憤，同把持朝政的宦官集團之間的鬥爭更趨激烈。167年十二月，漢桓帝死，十二歲的漢靈帝即位，竇太后臨朝稱制。太后父竇武為大將軍，執掌朝政，以陳蕃為太傅，起用李膺等黨人，打算消滅宦官勢力。168年九月，陳蕃勸竇武誅殺中常侍曹節、王甫等宦官。因事機不密走漏了風聲，曹節等人搶先下手，矯詔欲收捕竇武等。竇武號召北軍軍士平定叛亂，護匈奴中郎將張奐新到京師，不明真相，便稀里糊塗地給人家當槍使了，接受曹節的指令，率軍「平叛」。竇武兵敗自殺，陳蕃遭捕殺，竇太后被幽禁，李膺及為陳蕃、竇武所舉薦者及門生故吏，皆免官禁錮。

169年，宦官侯覽因怨恨張儉，便指使人誣陷張儉與同鄉二十四人「共為部黨，圖危社稷」，朝廷詔令逮捕張儉等人。十月，曹節也趁機奏捕拷殺李膺、杜密等百餘人，妻子皆徙邊。此外，藉機報復私怨和地方官員濫捕牽連而死、徙、廢、禁者，又有六七百人。172年七月，因朱雀闕有匿名信譏刺宦官，宦官又指使司隸校尉段熲抓捕黨人和太學生千餘人。176年漢靈帝下詔州郡，凡黨人的門生故吏、父子兄弟及五服以內的親屬皆免官禁錮，並株連五族。此為第二次黨錮事件。直到184年黃巾大起義爆發，靈帝方纔下詔赦免黨人，黨錮之禍至此方告結束。