法國化學家拉瓦錫（1743-1794）因為提出了燃燒是氧化一還原反應的正確理論，把化學從當時燃素說的一片迷茫中拯救出來，把化學從死胡同里引到了正確的軌道，被譽為近代化學之父。　　在拉瓦錫那個時代，人們認為物質燃燒是由於含有燃素。拉瓦錫不迷信權威，只相信試驗的結果。他收集到磷燃燒時冒出的全部白煙，稱出了它們的重量，證明煙重於原來的磷，他認為這是磷與空氣化合了。他又將裝有磷的盤子放在浮於水面的軟木架上，點燃磷後，迅速用玻璃罩把它罩上，罩內充滿了白色濃煙。火熄滅了，水位上升五分之一，這說明罩內五分之一的空氣與磷化合了。他還用硫做了同樣的試驗，得出了相同的結論。於是，他推翻了燃素理論，並把支持燃燒的氣體叫做氧氣。　　拉瓦錫在做燃燒試驗時，發現金屬在密封的玻璃器皿里燃燒時，儘管形成的金屬灰重於最初使用的金屬，但密閉器皿的重量在加熱前後沒有改變。這些實驗研究成果，為確立物質質量守恆定律作出了重要貢獻。　　當時人們把氫氣叫做「可燃空氣」，但對它燃燒的生成物並不清楚。拉瓦錫經過多次試驗，證明了氫氣燃燒後生成水，水分解又可生成氫氣和氧氣。他把整個試驗放在一個大分析天平上反覆進行，發現它們的總重量在反應前後是不變的，這證明質量守恆定律是普遍規律。　　正當這位素有刻苦精神的拉瓦錫全力以赴投身到科學研究工作時，災難降臨到他的頭上。他被誣入獄，於1794年5月8日被送上斷頭台。拉瓦錫就這樣被冤死了。法國處死了自己的偉大兒子，世界失去了一位最傑出的科學家。著名數學家拉格朗日感慨地說：「砍掉他的腦袋只需要一剎那，可是，也許要等一個世紀，才能再出現像他這樣的一個腦袋。
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