學佛必從受三皈依起，三皈依是皈依佛、法、僧。受了三皈依，纔算是佛教徒。雖研習佛教，若不皈依三寶，仍不爲佛教徒。學佛之入門，以受三皈依爲根本。如《大乘理趣六波羅蜜經皈依三寶品》中，如來答彌勒菩薩問：“若欲求於阿耨多羅三藐三菩提涅槃者，應當皈依佛法僧。”

　　皈依是何義？皈是皈投、皈向，或迴轉義。依是依託、依止、或信賴義。皈投三寶，以三寶爲依託。凡迴轉依賴行爲，都稱皈依，非但佛教之專用。

　　皈依即救護義。如《大毗婆沙論》三十回說：“救護義是皈依義……諸有皈依佛法僧寶，不破學處，不犯律儀，不違法制，便能救護。彼破學處，毀犯律儀，違越法制、雖皈依三寶而不爲救護。”學佛者，爲解脫三途及流轉生死痛苦，皈依三寶，仰求救護，就必須以佛爲師，以法爲藥，以僧爲友。尊佛、奉法、近僧就能得到救護。

　　皈依三寶爲最先基層，往上還有五戒、八戒、十戒、具足戒、菩薩戒，一切戒皆以皈依三寶爲根本。所以皈依三寶的種類有五：一、翻邪三皈，二、五戒三皈，三、八戒三皈，四、十戒三皈，五、具足戒三皈。另有受大乘菩薩戒者，在懺悔與發願之前，也必先受三皈。因此，雖說不是戒，卻是一切戒之根本。

　　佛教對能皈依者範圍很廣，人、天、鬼、畜，只要發心皈依，皆可接受。對所皈依境，要選擇真正皈依處，天神不足皈依，因有諸障礙，諸漏未盡，不堪爲衆生作大利益。三寶具足無量功德，堪爲人天之師，故應皈依。