在我國古時，刑罰十分嚴厲，爲了起到殺一儆百的目的，行刑都是公開處決的，那種場景十分血腥。晚清時，在廣州曾有一名英國人，用相機和自己的筆記，記錄下了他所看到的行刑。在這次行刑中，劊子手只用了不到3分鐘，就砍掉了33個腦袋。

　　古代由於封建迷信的思想比較嚴重，因此，敢於從事劊子手職業的，基本上都是面目猙獰的人，而且大部分劊子手是不會生育後代的，因爲他們害怕自己生前積累的“惡行”會累積給後代，帶來不好的影響。

　　清朝的斬首劍鋒利無比，劊子手在行刑之前還要精心打磨，以達到一斬頭落而身不濺血的效果。劊子手這一行講究很多，身上濺血是很不吉利的。爲了達到這個效果，劊子手都是在犯人身後行刑，一劍砍下手會迅速跳開。清朝劊子用斬首劍砍頭的速度也是非常驚人的，咸豐元年（1851年），一個叫密迪樂的英國人在刑場上見識了晚清劊子手的神速斬首，並將所見所聞寫入《中國人及其叛亂》一書。

　　在《中國人及其叛亂》一書中，密迪樂介紹，1851年7月29日晚上，密迪樂得到將有34名叛亂分子於次日8到10點行刑的消息。第二天上午8點半，密迪樂和兩個住在廣州的英國人來到刑場。在這批行刑的犯人中，有33人是斬首，1人是凌遲。被斬首的33個人跪成多排，頭朝南，全都低着頭，把脖子暴露給劊子手。劊子手行刑時用的就是斬首劍，而且不是一把。有一個人作爲劊子手助手，專門負責遞劍。因爲斬首對劍的損害是很大的，砍過三個人之後就會不鋒利，必須換一把新劍來砍。所以，劊子手每砍三人，助手就爲他換一把劍。

　　劊子手在行刑前一般要問清楚犯人的姓名，以免殺錯，同時還要把刀磨的鋒利些，刀起頭落，砍得乾脆，不讓犯人走得痛苦。此外，劊子手還有其他需要講究的規矩。例如在砍完頭後，在回家的路上，是不能回頭的，不管發生什麼事，也不管是誰叫，都不能回頭看，一直走到家，然後將刀放起來，讓家裏人用竹杖輕打自己的身子，清除陰氣，跨完火盆才能入睡。