在中國古代，處罰犯人的刑罰很多，除了那些酷刑外，還有死刑，坐牢，充軍，流放，罰錢等等。到了清代形成了五大刑罰，笞刑、杖刑、徒刑、流刑、死刑等。流放刑罰起源很早，一直到清朝末年才被廢除，歷經幾千年。

古代發配邊疆，邊疆指的邊遠地區，人煙稀少，天氣環境狀況差，戰爭頻繁，大多都是苦寒之地，生活困難，人身安全得不到保障，任其自生自滅的地方。各朝代的版圖勢力範圍不同，因此邊疆也就不同。唐朝，發配邊疆的大約是南面邊疆，廣東地區，北面邊疆是渤海地區。清朝的邊疆，除了北面的蒙古外，大致也就是現在的版圖。清朝發配邊疆，一般是往東去寧古塔，往西去伊犁。

清代對流刑有着嚴格的規定，按照流放距離的遠近，分爲四個等級:2000裏（附近），2500裏（近邊）、3000裏（邊遠）4000裏（極邊、煙瘴）。對每天的行走的路程也給出了規定。日行50裏，近邊的限50日內達到；3000裏，限2個月內到達。在幾百年前，全靠雙腳，無論風霜雨雪，烈日炎炎，山高林密，沼澤泥濘，爬山涉水50裏，都是一個巨大考驗，不少人都累死、病死。他們經常會遇到溺水墜崖、荒蕪人煙的古道、瘴氣瀰漫、叢林野獸出沒的森林等意外而死亡。在流放中，這麼犯人經常被剋扣食物，成餓殍。戴着枷鎖幾十斤重，苦不堪言。據明朝有關資料顯示，在一次流放中，其死亡率高達三分之二。

古代人被髮配邊疆都做什麼呢？充軍，也就是服兵役，就是去邊疆當兵，那時候多在長城一帶，遊牧民族、農耕民族戰事頻繁的地方，基本都是有去無回，危險性極大，也有個別可以通過戰事立功，洗脫罪名。這種刑罰輕於死刑、重於流放（流刑）。

流放（流刑），也就是發配，只不過一般不用充軍，而是服勞役。一些官員被貶，也可以在邊疆地區當個小官小吏，中國古代就有許多被貶得詩人，例如蘇軾、白居易、柳宗元等等。也有的官員受皇帝重新啓用的，或者朝廷有靠山的，這個在影視中經常會出現，例如姚啓聖、于成龍、林則徐等。如果當地有礦產，可以開礦（廣西欽州）。此外，犯人如果做過官，或者是高層知識分子，他們有可能分配不同地方做雜役，這也是可遇不可求的事情了。清朝時期發配到滿族發源地的，大都是進行墾荒、修橋築路，改變清皇族老家的面貌。

我國古代四大流放地：房縣（湖北省西北部）、海南島（崖州地區）、豐州（福建省東南沿海）、伊犁（新疆伊犁）。清朝時候，又增加了一個流放之地，那就是滿族的發源地，寧古塔（牡丹江海林）。唐代喜歡把犯人流放到炎熱的嶺南，清朝喜歡把犯人流放到東北苦寒之地。

清朝爲什麼把犯人流放在東北呢？東北是滿族的發源地，龍興之地，也是政權最穩固的大後方。清朝初年，南方反清運動很頻繁，東南沿海被臺灣鄭氏騷擾，西南有永曆的流亡政權，後期還有吳三桂反清，所以，老家東北是安置流放人員最適合的地方。

那麼爲何到寧古塔呢？寧古塔是一個軍政合一的行政單位，寧古塔將軍駐地。這裏也是一個與世隔絕的蠻荒之地，既能開墾荒地，建設皇家發源地，又能被附近的駐軍控制。

寧古塔爲什麼會有人間地獄之稱呢？寧古塔位於黑龍江牡丹江地區，屬於高寒寒溫帶地區，冬天寒冷。在古代時候，氣候處於小冰河時期，又沒有現在的溫室效應，加上沒有現代的保暖衣服，氣候異常寒冷的情況下，即使從北京發配到寧古塔也得走上3-4個月，如果是秋天出發，到那已經冬天了，戴着枷鎖，挨凍受餓，大多都凍死在路上或者服役中。

清朝時，流放寧古塔的犯人，有很多是南方人，江南一帶的官員，全家被株連流放的不在少數。家眷子女到了流放地，賞給出力兵丁爲奴，給披甲人爲奴。特別是女子，容貌好一點的，都免不了被隨意糟蹋的命運。更要命的是，她們比勞役更慘的是，經常被佔有爲奴，經過糟蹋折磨後，即使僥倖存活下來，他們的子女也是世代爲奴。所以，寧古塔對女子來說，不僅僅是丟掉性命的問題，是世代的無盡折磨，就跟地獄一樣。

即使九死一生熬到了流放地，當勞役。那裏根本就沒有房屋給犯人住，他們只能挖個地窖，住地窩棚，體弱者往往第一年冬天就凍死了一大半。活下來的還有無盡的勞役，“打圍、燒石灰、燒炭”。不少女性都穿南方單衣過來的，流放地不可能給你發服裝的，甚至很多人光着腳在雪地上勞作，凍掉手腳者是常有之事，她們的遭遇悽慘無比。所以，女性一提到發配到寧古塔，真是生不如死。直到後來，康熙巡視東北時，經過此地，發現南方人脆弱，來此苦寒之地，生還者少之。於是下旨免死刑、減刑的人犯不必再發放寧古塔，改爲尚陽堡。但是，後來仍有一些犯人發往寧古塔。