疲惫不堪的细胞怎么就让人老了？新一代药物旨在消灭它们
在美国梅奥医院衰老中心主任 James L. Kirkland 教授看来，衰老是最大的危险因素，对于所有的慢性疾病来说都是这样的。「如果有一个衰老的疾病，那么下一个衰老疾病的到来就会非常快，我们叫做合并疾病。在 80 多岁的老年人群当中，要么是非常健康，要么是有好几个合并疾病。」
而作为目前抗衰老研究领域的一个新方向，Kirkland 所领导的团队，正在研发清除体内衰老细胞、消除其影响的药物，从而延长寿命和健康生命的长度。
研究人员们发现，所谓衰老的细胞，即不再分裂的细胞，与机体衰老有关。人们未来开发的最有希望的药物之一可能就是用以攻击衰老细胞的药物。有相关研究表明，消除衰老细胞可使人的寿命延长约 35％。
具体而言，科学家们的想法是将这些已进入如休眠般状态的细胞清除出去，机体就会恢复到年轻的状态。近年来不乏一些十分出色的相关研究，曾发表在如 Science、Nature、Cell 等顶级杂志上，推动人类进一步揭示衰老背后秘密。
人体试验的首个突破
就在今年早些时候，一项炙手可热的抗衰老策略在 14 名志愿者服用药物后，悄然通过了第一次测试。受试者服用的药物旨在杀死体内老旧的有害细胞。现在，这款名为「senolytics」的药物的试验仍在稳步推进，团队已经开始对另外 15 名肺病患者进行试验，梅奥诊所的团队也正在测试 20 名慢性肾病患者的药物组合。
据报道，1 月份对肺病患者进行的这项小型研究，是首次尝试使用药物清除人体老化的有害细胞。研究人员认为，这种策略最终可以用于健康人群以延缓衰老。
「这在某种程度上为我们提供了进行更大规模试验的绿灯。」帮助领导该试验的梅奥诊所教授 James L. Kirkland 表示。
图 | James L. Kirkland（图片来源：http://gabmi.org）
所有 14 名患者都患有特发性肺纤维化，这是一种难以治疗的肺部疾病，也就解释了为什么他们愿意参与这项充满未知的实验。
在特发性肺纤维化患者中，衰老细胞在肺中积聚。先前对小鼠的研究表明，白血病药物达沙替尼（dasatinib）和槲皮素（quercetin，一种植物色素）的组合药，已被证明可以消除这些细胞并延长动物保持健康的时间（尽管它不会使它们活得更长）。
而在这项人体试验中，受试者同样服用这两种药。研究人员最终发现，受试者在三个星期内服用九剂两种药，似乎可以提高患者走路的能力，以及其他一些健康指标。
这些药物的目标是衰老细胞，而衰老细胞已经耗尽了分裂的能力，但仍然能够释放出强效的化学信号混合物。「研究认为，这些衰老细胞及其产生的物质参与衰老过程，」参与这项新研究的德克萨斯大学 Sam and Ann Barshop 长寿与衰老研究所 Nicolas Musi 表示，「这个想法是，去除这些细胞可能有利于促进健康的衰老，也有助于预防衰老疾病。」
研究人员这次进行的是一项预试验，甚至不是在获得美国食品和药物管理局（FDA）批准所需的三部分试验序列的第一阶段。所以现在还只是延缓衰老药物的早期阶段，但这已经可以让人松一口气，因为在这项首次开展的研究中，患者没有出现药物严重副作用。「我担心的是我们不应该太快进入这个问题，因为如果发生一个错误或我们不理解的事情，就可能会让这个领域归零。」Buck 衰老研究所教授 Judith Campisi 说。
衰老细胞与衰老
衰老是心脏病、中风、阿尔茨海默症、癌症、糖尿病以及世界各国各类人群中大量疾病发生的原因。在老龄化社会日趋发展的严峻形势下，衰老与慢性病（慢性非传染性疾病）作为医学研究的重大热门问题，越来越备受关注。
衰老其实是一个完全自然过程，但这并不意味著人类不会尽其所能减缓衰老。近年来，衰老的研究者开始探索如何减缓老年人的生命周期。
2018 年 7 月，James Kirkland 博士领导的科研团队曾在 Nature Medicine 发表文章指出，老化、衰老的细胞在小鼠体内的比例确实与衰老相关症状相关，如虚弱、低耐力和较慢的行走速度等。
像传染病一样，衰老细胞似乎通过释放许多因子，使健康细胞也加速衰老。释放的因子包括产生炎症的细胞因子，这些细胞因子可导致肌肉组织退化。该过程会引起一些众所周知的与年龄有关的慢性疾病，包括心脏问题、糖尿病和肌肉无力。
（图片来源：麻省理工科技评论）
研究人员还计算出，即使 7000 到 15000 个细胞中只有一个细胞衰老，小鼠体内就会开始出现年龄相关的身体功能问题。
Kirkland 表示，老化细胞像「细胞僵尸」一样赖在人体内，还会分泌一种名叫细胞因子（cytokine）的小蛋白质，损害周围的细胞。老化细胞的毒性不仅会影响邻近的细胞，还可能引发全身性的轻微炎症，这也是身体老化的标志之一。
鉴于它们在年龄相关障碍方面所起的作用，Kirkland 想测试是否有可能消除老化的细胞。Kirkland 说:「你所要做的就是停止衰老细胞的防御。一个或两个小时，这足以让细胞进入凋亡或死亡过程。」
抗癌药物能针对衰老细胞是有一定道理的，因为衰老细胞与癌细胞相似，只是它们不分裂。与肿瘤一样，衰老细胞也有逃避免疫攻击的保护功能，但是抗癌药物使它们暴露在攻击之下，再次变得脆弱。
在另一项研究中，Kirkland 用抗癌药物达沙替尼和槲皮素来治疗含衰老细胞的小鼠。研究人员发现，给予衰老细胞小鼠服用抗癌药物的小组比没有服用药物的寿命长 36%。而且增加的寿命不是以健康为代价的。衰老之前的动物往往更健康、不那么虚弱，寿命更长并不意味著他们多出来的时间是在生病。
想长寿，也不能心急
Kirkland 也表示，清除衰老细胞以延缓衰老的研究结果，并不一定表明他和他的团队已找到了使人年轻的源泉。他告诫抗衰老爱好者不要自己服用这些药物，虽然槲皮素作为一种补充供已经能够网上商店中出售。
「人们还不应该服用这些药物，不应该去买来希望延缓衰老。我们需要对患细胞衰老相关严重疾病的人进行细致的临床试验，以更好地理解这些结果。」Kirkland 强调，「人们不应该在受监督的临床试验范围之外服用这些药物。」
而且，衰老细胞并非一无是处，一味地清除体内衰老细胞也有可能变得糟糕。在胚胎发育期间，分娩期间以及伤口愈合和瘢痕组织形成过程中，衰老细胞及其分泌物是十分重要的。
（图片来源：麻省理工科技评论）
但是，关于抗衰老的商业热情已经堆积出了泡沫，哪怕使用这些药物对于延缓衰老而言只有十分微弱的影响。在美国加利福尼亚州布里斯班的一家名为 Unity Biotechnology 的公司，就正在开发两种溶血药物，其中第一种是针对骨关节炎的第一阶段临床试验，它被注射到人的膝盖中。Campisi 是 Unity 的联合创始人，Kirkland 也持有 Unity 的股份，目前价值约 5 亿美元。
目前虽然抗衰老药物的研究，是在对患有严重疾病的患者身上开始的测试，但研究人员最终希望探索是否可以给健康人服用这些药物，有点像半年一次的牙齿清洁以去除牙菌斑。「你可以减少衰老细胞，但不必将其完全清除，」Campisi 表示，「然后你就可以停止用药了。」
Kirkland 说：「如果我们看到有效性信号并且没有遇到真正不良的副作用，我们将尝试把药物用在更健康的人身上进行实验。如果一切顺利的话。」
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