斯克里普斯研究所（Scripps Research）的一項新研究表明，一種酶阻斷分子能夠將秀麗隱杆線蟲蛔蟲的壽命延長了 45% 。研究人員認爲，這主要是通過調節大麻素的生物途徑實現的。有關這項研究的詳情，已經發表在 3 月 25 日出版的《自然化學生物學》期刊上。此外還有線索表明，這種延壽方法與人類和其它哺乳動物有着意想不到的聯繫。

資深研究作者 Benjamin Cravatt 博士與 Scripps Research 化學生物教授 Gilula Chair 表示：“這項研究揭示了一種新的生命延壽途徑”。

具體來說，其引入了一種強有力的方法，能夠將化學探針應用於蠕蟲等實驗動物，以促進可能與人類相關的生物學發現。

Cravatt 以開發先進的“化學蛋白質組學”的方法而爲人們所熟知，其方法可用於對酶（及其生物調節途徑）的研究。

在這個新項目中，他們決定對秀麗隱杆線蟲蛔蟲的衰老展開深入的研究。通常情況下，這種小蠕蟲只能存活幾周的時間。

作爲對比，在小鼠上實驗的話，可能需要耗費 2~3 年的時間。因此從理論上來講，選擇秀麗隱杆線蟲蛔蟲作爲研究對象，是再合適不過了。

以往的壽命研究中，通常涉及在生物的胚胎階段剔除特定的沉默基因片段，觀察其是否能夠影響受試動物的平均壽命。

有趣的是，在新研究中，Cravatt 團隊採取了藉助小分子化合物，來破壞成蟲體內相關酶通路的方法，以期揭示調節生物壽命的途徑。

研究合著者、Scripps Research 分子醫學系副教授 Michael Petrascheck 博士稱：

這種方法的美妙之處在於，我們發現的任何延長壽命的化合物，都可以在哺乳動物身上研究相同的機理和標靶，看它們是否擁有同樣的調節效用。

研究一作、Cravatt 實驗室研究生 Alice Chen 表示：團隊嘗試了化合物庫中的大約 100 種，它們都可以抑制哺乳動物體內的絲氨酸水解酶。

代謝過程對於確定壽命和衰老的速度至關重要，絲氨酸水解酶就是一種主要的代謝酶。我們認爲很有很大的可能，以這種方式找到一種與衰老密切相關的酶。

在找到讓這些化合物透過蠕蟲外皮的方法後，Chen 在滿一日的成蟲身上進行了測試。結果發現，某些化合物能夠讓蠕蟲的平均壽命至少延長 15% 。

其中有一種叫做 JZL184 的氨基甲酸酯化合物，在最佳劑量下，它能夠將蠕蟲的壽命延長 45％ 。

接受 JZL184 療法的蠕蟲，有一半以上繼續存活、並且在 30 天時依然健康。而未接受 JZL184 療法的蠕蟲，全都早早地死去。

據悉，JZL184 由 Cravatt 實驗室開發，最初只是作爲哺乳動物單酰甘油脂肪酶（MAGL）的抑制劑。它的正常工作，包括對 2-AG 分子的分解。

後者是一種被稱作內源性大麻素（endocannabinoid）的重要神經遞質，能夠激活其中一個受主要精神活性成分影響的受體。

奇怪的是，秀麗隱杆線蟲蠕蟲體內並不存在相應的 MAGL 酶，因此 JZL184 在這些動物身上的靶標，仍然是個謎。

不過 Chen 很快發現，JZL184 在蠕蟲中的主要目標酶之一，就是 4 號脂肪酸酰胺水解酶（FAAH-4）。

儘管 FAAH-4 和 MAGL 在氨基酸序列或 3-D 摺疊方面沒有相關性，但研究團隊在後續實驗中得到了一個驚人的發現：

蠕蟲體內的 FAAH-4，與人類或其它哺乳動物的 MAGL 酶有着相同的作用 —— 分解 2-AG —— 而 2-AG 與哺乳動物的衰老有關。

最近的一項研究發現，衰老的小鼠腦中，其 MAGL 酶的活動水平也更高。綜上所述，深入研究蠕蟲體內的 FAAH-4 / 2-AG 途徑，有望在未來某個時刻，帶來延長人類壽命的新方法。

最後，這項研究得到了美國國立衛生研究院（DA033760，CA215249）、Damon Runyon 癌症研究基金會、以及 Abide Therapeutics，Inc 的支持。