隆武政權是南明三個階段中承前啟後的中間階段，據《明史》記載，1645年，鎮江總兵鄭鴻逵與戶部郎中蘇觀生扶持唐王朱聿鍵從杭州入閩，南安伯鄭芝龍、福建巡撫張肯堂、禮部尚書黃道周共同擁立唐王監國，並很快稱帝。這是隆武政權建立的過程，既然見於《明史》，大致不會有錯。

在隆武政權擁唐大臣中，最具實力的是鄭氏家族，他們為唐王提供了最基本的經費，而且還有一支能徵慣戰的軍隊，這是當時唯一一支真正屬於明朝的正規軍隊。而鄭氏家族也通過這次政治事件，得到空前的政治利益。鄭氏一門的權力和榮耀，一時無兩：鄭芝龍封平虜侯，鄭鴻逵封定虜侯，鄭芝豹為澄濟伯，鄭彩為永勝伯，年方2l歲的鄭成功也因為鄭芝龍的關係，被封為御營中軍都督、忠孝伯。

隆武帝的志向是重建明朝，所以他無法接受鄭芝龍對權力的控制。當時黃道周是隆武帝的首席文臣，鄭芝龍是首席武臣。鄭芝龍以居家不出為挾，逼走了黃道周，隆武朝進入了鄭芝龍專權的時代。鄭芝龍此舉引起了文臣的公憤，隆武帝成功利用這一點，在羣臣中樹立起了鄭芝龍的反對派，並利用文臣對鄭芝龍的對抗，逐步將權力抓到自己手中，包括人事權與財權。

鄭氏集團也對隆武帝大為失望，鄭鴻逵退隱，鄭成功孤立，鄭芝龍則與清廷合作。內部的權力之爭發展到如此不可收拾的地步，即使隆武帝很有才略，隆武政權也不免覆滅的結局。1646年，隆武帝被擄，絕食而亡，隆武政權結束。

隆武元年（1645）六月初，聽到潞王朱常淓決定投降消朝的消息，唐王朱聿鍵非常憤慨，而黃道周，鄭鴻奎等文武官員提議由朱聿鍵擔任監國。朱聿鍵在血統關係上同崇禎帝相距很遠，按照禮法規定，輪不到他監國。但是，黃道周，鄭鴻奎等大臣還是極力擁立他為監國，其中的原因有三個：首先，當時崇禎帝的叔父，兄弟們只剩下在廣西的桂王，而南明的政治中心是在東南，潞王降清以後，為了儘快解決皇位繼承問題，只能就近從親屬關係比較疏遠的藩王中排選了。其次，明朝的唐王封地在南陽，而這裡正是東漢開國皇帝劉秀的興起之地，在黃道周等大臣看來，可謂是「起南陽者即復漢家之業」，似乎預示著復興明王朝的前景。第三，唐王朱聿鍵儘管出生在王府，但從小就身經百難，是在逆境中度過的，使他受到了磨練，增加了見識。這對於在危難之際興復明朝是大有幫助的。

在黃道周等人的再三奏請之後，隆武元年（1645）閏六月初六日，鄭芝龍等人迎接朱聿鍵到福州。第二天，正式就任監國。二十七日，正式即皇帝位，以福州為臨時都城，改福州府為天興府，紀元從本年七月初一起改為隆武元年。這就是南明「隆武政權」。隆武小朝廷建立後，頒布詔書到各地，很快得到兩廣，贛南，湖南，四川，貴州，雲南等地方政府的承認。由於隆武帝既沒有足夠的名分，又缺乏自己的班底，從即位起就不得不依賴於擁立他的實權人物鄭芝龍，鄭鴻奎等，又為籠絡人心，任命黃道周等二十餘人為大學士，所以，很難有所作為。