偵察衛星是一種獲取軍事情報的衛星，它「站得高、看得遠」，是活躍在 太空中的「間諜」。由於它具有偵察面積大、範圍廣、速度快、效果好、可定期 或連續監視某一地區並不受國界和天氣等限制的優點，在冷戰時候，成為超級 大國的「寵兒」。在人類發射的所有人造衛星中，偵察衛星就佔了 1/3。

偵察衛星可分為照相偵察衛星、電子偵察衛星、導彈預警衛星和海洋監視 衛星。照相偵察衛星是其中出現得最早、數量最多的，它一般運行在150? 1000千米高空，每天繞地球飛行十幾圈。它是擔任空間偵察任務的「主力軍」。 衛星上攜帶的偵察設備就像照相偵察衛星的「眼睛」，它包括可見光照相機、紅 外照相機、多光譜照相機，以及後期出現的合成孔徑雷達和電視攝像機等。

照相偵察衛星所獲得的情報，如膠捲、磁帶等都記錄貯存在返回艙內，當 飛經本國國土時降落回收；也可以通過無線電以實時或延時的傳輸方式，由地 面接收站接收後，再作處理和判讀。

此外，電子偵察衛星上裝有電子偵察設備，用來偵辨敵方雷達和其他無線 電設備的位置和特性，竊聽敵方的機密信息。導彈預警衛星利用衛星上的紅外 探測儀，及早發現導彈起飛時發動機尾焰的紅外輻射。而海洋監視衛星，用雷 達、無線電接收機、紅外探測器等偵察設備，監視海上艦船和潛艇的活動。