大漢是一個非常強大的國家，但是到了東漢末年，卻因爲皇帝昏庸，宦官弄權，再加上頻繁的天災和人禍，終於讓這個昔日無比輝煌的王朝徹底分，由此在後來的時候，又進入了一個混亂卻極爲雄壯的時代——三國。當然在開始的時候，天下並不是三國，而是由漢末大臣割據而形成的諸多大小勢力。起初大家都差不多，基本都是佔據一兩個郡，但是後來因爲每個勢力的領袖能力不同，有的人很快就得到了大量文武良臣，招募了很多的士兵，比如袁紹、曹操之輩，有的原本還算強大，卻因爲自己臭棋亂出，不久就把自己給玩廢了，代表人物就是袁術。

後來許多諸侯就在時間的推移之中，或老去或戰死，還有很多做了他人的部下，所以漸漸地小勢力不見了，大的勢力集團開始出現。這個階段裏最強大的要數公孫瓚了，此人一度控制着北方的大部分地區，不過後來讓袁紹打敗，從此袁家成了中原的最強勢力。後來曹操也在兗州站穩了腳跟，四處擊退敵人，勢力也不能小覷。在荊州坐鎮的劉表，因爲手段溫和，不喜戰事，所以這裏的整體實力也很強。不過在小勢力合兵的路上，當年的許多豪傑正在迅速老去。劉表因爲黨錮之禍，半生在潛逃，出任荊州刺史已經快五十了。曹操做了兗州太守之後，也已經三十有七。袁紹還要年長曹操幾歲，在多年用兵鞏固北方後，也已經成了一個老頭了。這些人死去不要緊，關鍵是他們的後人，從此陷入了爭奪權力的漩渦中。

公元202年，在官渡戰敗兩年後，袁紹又接連吃了幾場敗仗，多次打擊之下，他原本就狹小的心胸怎能放下這麼多憋屈，於是在當年就嗚呼了。值得一說的是，袁紹的兄長早亡，按照那時候的慣例，爲了不讓兄長絕後，他就把自己的長子過繼過去。後來袁紹又陸續生了幾個兒子，話說男人越到老越喜歡小兒子，他也不例外，對於自己的小兒子袁尚特別喜歡。原本按照傳統，他死後兵權、爵位，都應該是長子袁譚繼承，但是袁紹晚年卻總想着讓袁尚接自己的位子。因爲不受父親喜歡，袁譚經常在外做官，所以在袁紹去世後，住在鄴城的審配等人就迅速擁立了袁尚上位，由此倆兄弟開始了數年的爭鬥。

袁家子嗣的爭鬥鬧劇結束後，下一場好戲發生在荊州。公元208年，正在北方操練新軍的曹操，突然收到情報，說荊州的劉表患病，可能不久就要見袁紹去了。曹操聽聞之後，認爲這是個絕佳的機會，說不定能一戰定荊州，於是迅速調兵南下，直奔荊州。曹軍才走開，劉表早已病逝，長子劉琦在外戍守，被蔡氏一族擋在襄陽外，見不上亡父一面，無能的劉琮卻被舅舅等人的簇擁下，暫時坐上了荊州牧之位。可是住在襄陽城裏的這些人，不久就聽說曹操南下，這些人爲了自己家族的未來，一面趕緊暗地裏寫信給曹操請降，一面嚇唬劉琮，逼他一起投降。

劉琮一看手下的文武都要投降，原本想掙扎一下，卻發現自己根本沒實權。再說劉琦被排擠之後，得不到襄陽方向的支援，自己兵少，即便是和劉備聯手，也不過兩三萬人馬，根本無法抵擋曹操。所以曹操還沒到荊州，這裏已經被劉琮拱手相送，當年劉表冒着被地方武裝殺害的風險，而費力經營的地盤，就這麼被自己的幼子、外戚給敗光了。如果劉表晚年沒有寵信蔡氏，如果不是偏愛幼子、想着改立傳人，那蔡家也不會有這麼大的權利，能夠一手遮天，甚至在最後敢於阻擋世子入城。如果老大順利接管荊州，加上劉備的輔佐，那結局或許又是另外的情形了。

昔日老友都不在了，曹操也已經進入了老邁之年，他的魏王之位，那也早已被人盯上。當時有能力爭奪這個位子的有三個人，曹丕、曹植、曹彰。前兩者文采好，曹丕心機重，而曹植太天真，曹彰又是個只知道帶兵的莽漢。曹操很喜歡自己的“黃鬚兒”，不過也知道他太魯莽，不適合做魏王，他其實屬意曹植，因爲他聰明還很孝順。不過曹丕雖然不是長子，但是曹昂早已戰死，按規矩來他纔是魏王的繼承人。爲了保住自己的位子，曹丕在擁護他的大臣的謀劃下，和曹植展開了激烈的交鋒。當時曹操長期不肯定下接班人，朝中的大臣出於自保，紛紛擇主抱團，最後朝廷竟然分化爲兩排，一邊擁護曹丕，一邊擁護曹植。曹植雖然聰明，又有楊修等人的輔佐，但是他行事太隨性，最終還是與王位失之交臂。曹植一生都被君主打壓，即使是在曹叡手上，也從未被啓用，這也是他年方四十就病逝的原因。

再說東吳，孫權在建國之後，爲政方面能力傑出，對於江南一帶的開發起到了極其重要的作用個，比如現存的南京，就是在他一力促成的傑作。如此英明的人，在晚年也陷入了立嗣混亂的問題。最開始當然也是中規中矩地立了長子爲太子，可是孫權是個大壽命之人，長子三十多歲還沒機會上位，於是就突然病逝。後來他又讓三兒子做了太子，可是魯王也受到孫權的喜歡，於是倆人就爲了皇位開始多年爭鬥。最後倆兄弟都沒討到好處，魯王被賜死，而三子孫和也被廢了太子之位。

縱觀三國時代，從最早壯大的袁紹，到中間異軍突起的曹操，再到安心守成的劉表，還有雄才的孫權，這些人都是三國至強的人物，可是他們卻在老邁之際，都陷入了立嗣的難題之中，因爲偏愛某個兒子，置規矩於不顧，由此常常引發內鬥。在這些人的晚年，家族爭權成風，像袁家甚至因此徹底毀掉，連曹操這樣英明一生的人都會中招，看來古之爭權之事，果然是兇險非常。