袁绍出自名门世家，祖上连续几代人都位极人臣，声名显赫，袁绍在东汉末年也身居高位，曾参与诛灭宦官势力，带头攻打董卓，后来先后割据北方四州，实力强劲，然而却在官渡一战中败给曹操，自此一蹶不振。在袁绍去世后，他的三个儿子彼此离心离德，曾经的谋士将领也各自选边站队，成功实现了袁氏势力的分裂。对于有着统一北方野心的曹操来说，看袁氏兄弟自相残杀，那可是乐见其成，毕竟当他们局限于眼前利益而大动干戈时，得利的正是曹操这个旁观者，甚至曹操都不用亲自动手，他们就自己走上了绝路。

整个悲剧的起因，首先是袁绍在生前未指定明确的继承人。袁绍喜爱后妻，也特别喜爱样貌俊秀的三子袁尚，有意让他继承但是没有明说，而按照立长子为继承人的传统，众人明显更支持由袁绍故妻所生养的长子袁谭。袁绍在世时，对麾下之人管理不严，尤其是颇受袁绍重视的审配和逢纪，生活作风奢靡，并且因此不受袁谭待见，支持袁谭的臣子也同他们有矛盾。如果袁谭成为继承人，那么对审配、逢纪来说，是莫大的威胁，他们自然会想方设法阻挠袁谭即位，所以在袁绍去世时，假传遗命，立袁尚为继承人。这就把袁尚和袁谭的矛盾，捅到了明处。

长子袁谭失去了继承人的资格，便在黎阳屯兵，自命为车骑将军。兵权在握的袁尚并不愿意袁谭据有太多兵力，还派逢纪前去监督，后来，袁谭请求增兵被审配拒绝，一气之下取逢纪性命，兄弟二人因此事矛盾更深。当袁谭受到曹操攻伐时，派人向袁尚请求支援，然而此时，袁尚考虑的是，万一袁谭得到兵力之后不予归还，该怎么办，于是亲自带兵前往支援。为了配合行动，他还命郭援等人联合南匈奴出兵河东，扰乱曹操后方，可惜在马超、庞德的打击下失败了。曹操一鼓作气进攻袁谭、袁尚所在的黎阳，大获全胜，逼得二人退至邺城。就在曹操准备将袁氏兄弟一网打尽之时，郭嘉献计，让曹操停手，只等看他们自相残杀。

果然，战败之后的袁谭向袁尚请求更换铠甲军备，并建议趁曹操渡河发动突袭，而袁尚因为心存疑虑都没答应，这就惹怒了袁谭，袁谭的臣属也从中挑拨，以至于袁谭一怒之下，出兵攻打袁尚，战败后逃到南皮。当时曾有其他贤士书信建议兄弟二人和睦为重，共同保住袁绍留下的遗产，然而二人不听，袁尚还继续攻打袁谭，袁谭不得不退到平原县。即使这样，袁尚仍然不罢休，继续攻打平原县，袁谭无奈之下，求助于曹操。同曹操大军相比，袁尚并不占优势，撤军回到邺城，曹操也就此撤军。但是袁尚并没有放弃攻打袁谭的计划，后来又再次出兵平原，曹操同样应机而动，攻打邺城，袁谭无法兼顾，便回军保卫邺城，却在途中遭遇曹操的正面攻击。大败的袁尚请求投降，被曹操拒绝，在曹军的追击下，袁尚辗转逃亡，保住了一条性命，但是丢了全部辎重，连印信、符节都不要了。而曹操正是拿着这些物品，占领了邺城。

另一边，袁谭并没有因为曹操帮忙解围就对他感激有加，反而趁曹操不备，攻下了几座县城，甚至还追击逃亡中的袁尚。袁尚无处可去，最后投奔身在幽州的二哥袁熙，没多久，袁熙部下叛乱，二人又逃往乌桓。因为北方边境长期为乌桓所扰，曹操下定决心平定边境而发起了白狼山之战，乌桓彻底战败，袁氏兄弟不得不另寻别处安身，就逃到辽东，想投靠公孙康。就在他们暗中谋划取公孙康而代之的时候，却被公孙康先行一步羁押，公孙康早就存了向曹操邀功的心思，于是斩二人首级送给了曹操。性格多疑又自大的袁尚，就这样葬送了自己和兄弟的性命。

在袁尚流落北方之时，袁谭收集了他的残余势力，据守龙凑。曹操得知袁谭背叛后十分不满，年底即出兵攻打，袁谭自知无法抗衡，便趁夜逃到南皮。曹操大军随即攻向南皮，袁谭拼死对抗，然而实力悬殊之下，战败不可避免。袁谭趁机逃跑，却被追兵紧追不放，还不小心摔下马。当他试图说服追兵放他一马，并许以荣华富贵之时，被斩下首级。至此，袁绍三子全部殒命。

纵观袁绍去世后，袁氏兄弟的所作所为，无一不是在削弱自身力量，做着亲痛仇快之事。说到底，三人之中，尤其是袁谭和袁尚，他们的目光始终聚焦于争夺袁绍的遗产。袁谭对袁尚取代自己不服气，袁尚对袁谭始终怀有猜忌之心，他们一直围绕着袁绍所剩无几的势力进行斗争，根本不会顾及其他事情，比如说自行创办一番事业。如果说一个人的事业成就与眼界高低息息相关，那么袁谭和袁尚在这一点上，都是鼠目寸光。作为亲兄弟，他们不但不合作保卫父亲留下的基业，反而在无尽的内耗中消磨了全部的气力和志向。当他们无法解决彼此的矛盾时，还引入了虎视眈眈的第三方势力——曹操。饿狼既已进入羊圈，那么再想摆脱赶走它，就很难了。