苏格兰女王玛丽·斯图亚特是亨利七世的曾外孙女，按照世系，玛丽是伊丽莎白一世的侄女，也是英格兰王位的第二继承人。但是玛丽·斯图亚特和她同名的「血腥玛丽」即伊丽莎白同父异母的姐姐玛丽·都铎一样是个狂热的天主教徒。作为将新教定为国教的英格兰来说，伊丽莎白一世则是唯一正统王位的继承人。但玛丽也视自己为英格兰合法女王，不承认伊丽莎白的地位。

苏格兰人也在1567年的政治动荡中将玛丽废黜。苏格兰玛丽辗转来到了英格兰。她有一个儿子詹姆士·斯图亚特，这个男孩的存在大幅增加了玛丽·斯图亚特本人作为天主教徒（从英格兰的角度来说，她是个异教徒）继承英格兰王位的可能性。同时也深深刺激了伊丽莎白的集团，支持伊丽莎白的人迫切希望女王早点结婚生下新教统治者的继承人。

在当时的英格兰，天主教仍有很大的影响。这些人将信仰新教的伊丽莎白视为亨利八世的私生女，无资格继承玛丽·都铎留下的王位。苏格兰的玛丽·斯图亚特的到来无疑给了这些人希望，他们开始与苏格兰玛丽秘密联系，准备武力推翻伊丽莎白一世的统治。

伊丽莎白一世将苏格兰玛丽软禁在城堡中，赐给她一群女仆，也允许她在一定范围内打猎出游。但是苏格兰玛丽的存在就是威胁，伊丽莎白在如何处置她的问题上犹豫再三。伊丽莎白不想留下杀戮王室的罪名，但是1580年教皇格里高利八世宣布暗杀伊丽莎白不算犯罪，于是针对伊丽莎白的刺杀行动此起彼伏，而刺杀行动或多或少都与监禁中的苏格兰玛丽有关。伊丽莎白在议会强烈的要求下，签署了苏格兰玛丽的死刑判决书，苏格兰玛丽被送上断头台。

苏格兰玛丽死前穿一身红衣展示自己是殉教而死，来博取人们的同情。

苏格兰的玛丽·斯图亚特不但能说六种语言，而且能读六种语言的书，天生有一个动听的歌喉，还能弹奏多种乐器，据说长得也很漂亮。她在苏格兰有一间收藏大量义大利文和法文诗词的图书馆。玛丽死后被天主教封为圣徒，视为殉教者。

伊丽莎白一世因为政治斗争的激烈选择了终生不婚，她也没有留下子嗣。晚年的伊丽莎白在考虑继承人问题时开始倾向于苏格兰玛丽的儿子詹姆士王子，但她并没有公开表达自己的想法，从未正式命詹姆士为继承人。在统治英格兰四十五年后，伊丽莎白一世驾崩，王位由詹姆士王子继承，即苏格兰玛丽女王的儿子。都铎王朝结束，斯图亚特王朝开始了。

至于伊丽莎白为什么把王位交给政敌玛丽的儿子，是因为詹姆士王子和他的母亲本来就不是一条心。詹姆士想要的是两个女王的国土和王位，而且他也收了伊丽莎白的钱维持自己在苏格兰的统治。监禁于英格兰的玛丽曾给儿子写信渴望救援，许愿事成之后自己的王位由詹姆士继承，而她自己只图个颐养天年。但是在詹姆士王子看来，母亲离开苏格兰的时候就已经失去了王位，谈不上把王位传给自己了。而且詹姆士王子得到伊丽莎白的指示，不管玛丽的事情就可以保留日后继承英格兰的权利。詹姆士王子等待的是两位女王的死，既然他母亲已经被伊丽莎白处死，只要伊丽莎白驾崩，自己就会是继承人。

在帝国的权力面前，一切亲情都轻如鸿毛。

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