刘邦做的是秦朝的泗水亭长，那么这个秦朝的亭长，到底是个多大的官呢？我们先得从亭长的这个亭字说起。

　　亭是象形文字，其最初形如矗立的亭柱，本义是古代设在路旁的公房，供旅客停歇或住宿，称为驿亭。同时，战国的时候，亭为守城的军事单位，《墨子·备城门》中孙诒让的注说：“城上百步一亭”，即指此。

　　战国时期，诸侯们在国与国之间相邻连接的地方设亭，置亭长，以防御敌人的进攻。可见，亭最初是专门为军事、交通需要而设的机构，后来又兼管了一亭的政务。到了秦、汉时期，亭成了隶属于乡的基层行政机构。据《汉书·百官公卿表》的记载，西汉后国总共设置了29635个亭，大致以十里为一亭，十亭为一乡。至于这个十里一亭的“里”，是表示长度的道里，还是表示居住单位的乡里，也就是说，到底是指十里之地为一亭，还是十个里的机构合起来为一亭，至今都还有分歧和争议。

　　亭以功能的不同，而分为都亭、邮亭、旗亭、市亭等等。秦、汉时期，在乡村每十里设置一亭，设亭长以举其事，掌治安警卫，兼管停留旅客，治理民政，与后来里长所管理的事情大致相当。

　　秦朝实行郡县制度，郡以下设县或道，其区别是，内地设县，在边疆少数民族地区设道。县以下设乡、里、亭。《汉书·百官公卿表》上说：“大率十里一亭，亭有长。十亭一乡。”

　　同时，乡和里是县以下的最基层的行政机构。乡设三老、啬夫和游徼。三老掌教化，啬夫掌诉讼及税收，游徼负责治安。乡以下为里，设里正或里典。其职能除与乡政权职能大体相同外，还有组织生产的任务。而亭的职能则更偏重于治安，为治安、禁盗、诉讼的专门机构。

　　《史记·高祖本纪》载：“（刘邦）及壮，试为吏，为泗水亭长。”说明刘邦这个亭长是通过公开招考，考出来的，像今天的公务员招考。刘邦通过考试考上的这个“泗水亭亭长”，负责治安、禁盗、诉讼之类的司法事务，可以说相当于今天的司法所或者公安派出所，而更多的相当于公安派出所，至于级别，现在的派出所长大都是副科级。因此，刘邦的这个亭长，大致相当于今天的副科级吧。