當年，在區幼兒園運動會上，瀋陽市瀋河區業餘體校的教練楊沈立相中了馬琳，這個6歲的娃娃還不會打乒乓球，可“長得挺帥，跑得很快，虎頭虎腦，非常有力量”。

當時，馬輝、夏靜茹夫婦對乒乓球一竅不通，連怎麼算贏分都不清楚，他們希望孩子能按部就班地學習，然後考上一所好的大學。楊沈立“三顧茅廬”，才說服馬琳的父母，同意馬琳接受乒乓球訓練。

王皓開始他的乒乓球生涯和馬琳相似。當年，吉林省乒乓球隊教練張鈞林，爲了發掘好苗子，經常在週末騎車去長春市青少年宮，看孩子們打球，在幾十個5～10歲的孩子中，他發現了王皓。

那個時候，小球員們的訓練條件非常差。馬琳的訓練場地就在學校的一個倉庫裏，6張球檯，一排雙人牀，牀底下堆着煤球和各種生活用品。沒有衛生間；窗戶沒有玻璃，只能用塑料布蒙着；沒有暖氣，冬天需要生爐子取暖，提一桶水放在屋子裏，第二天就能凍成堅硬的冰，小孩子們常常要帶着手套練球。

王皓的訓練條件也差不多，在跟着張鈞林練球的兩年裏，每天晚上由父親騎着自行車帶着他，花四十多分鐘趕到省體校，並且堅持每天“風雪無阻”。

成長在不同地方的兩個孩子，卻表現出了相同的拼搏精神。而這些，正符合中國基層乒乓球教練選拔人才的條件——田徑基礎好，爆發力強，協調性好，頭腦聰明，而且能吃苦。

馬琳會在大年三十纏着教練練球，“一般的孩子一天只能練上4個小時，他練六七個小時”。晚上八九點鐘回到家，還要做徒手訓練，比如仰臥起坐和俯臥撐，累了再睡覺。

王皓小小年紀也顯示了自己的天賦，啓蒙教練薛瑞昆說他“球感非常好，訓練很刻苦”，同一個隊裏的8個孩子，水平差異較大，王皓都能與他們練到一塊兒去，還能指點水平低的隊友怎麼打球。