朱棣奪了大位,決定把首都遷到北平,這裡是他的老巢,也是明帝國對付蒙古騎兵的前沿陣地。但是有許多官員不願意遷都,感覺還是南京好,沒必要折騰。為了體現遷都決心,朱棣下令在昌平黃土山腳下修建陵寢,這個地方東西北三面都是山,南邊是開闊地,山清水秀,景色宜人,是個難得地的風水寶地。離北京城也不遠,空間較大,不僅朱棣可以葬在這個地方,後世子孫同樣可以。於是就把黃土山改名為「天壽山」,把自己的夫人徐皇后埋葬在這裡,形成祖制。後代子孫效仿先帝,在周圍修建陵寢,新修了十二座,規模上除了朱棣的長陵,就數嘉靖的永陵與萬曆的定陵最雄偉了,他們恰好是明朝在位時間最長的兩位皇帝。
第三個是明代宗朱祁鈺,他和建文帝朱允炆一樣,最終失去權力,沒有資格入葬皇陵。清算他的人是自己的哥哥,當過兩次皇帝的明英宗朱祁鎮。本來皇位說什麼也輪不到朱祁鈺,正統十四年瓦剌的入侵徹底改變了命運,朱祁鎮率領二十萬大軍御駕親徵,結果全軍覆沒,本人也被瓦剌俘虜,為了挽救大明社稷,朱祁鈺登基稱帝,重用於謙,挫敗了蒙古人的進攻。事成之後,把哥哥迎回北京。
既然當上了皇帝,自然不願意放棄權力。朱祁鎮返京後,被弟弟囚禁在南宮,沒有人身自由,經費也嚴重不足,喫得不好,穿的也不好,無奈之下,皇后做些女工送到市場上賣,換些小錢。從小養尊處優,衣來伸手、飯來張口的朱祁鎮哪裡受到了,天天擔驚受怕、惴惴不安,本以為回到北京,日子沒有以前好過,起碼是太上皇,差不到哪裡去,結果呢,就是個被判了無期徒刑的政治犯,還不如在蒙古人那裡待遇好!囚徒生涯一過就是七年,朱祁鎮恨死了弟弟,卻又無可奈何。