搭載火箭的波音客機「宇宙女孩」，週一從洛杉磯起飛。

【星島日報報道】在美國SpaceX公司與太空總署準備載人上太空之際，英國富豪布蘭森旗下航天企業維珍軌道公司，週一首次用一架珍寶客機在太平洋上空三萬五千呎處，發射一枚火箭，但試驗以失敗告終。團隊表示，已開始研究試射任務收集到的各種數據，為下一次試射做準備。

與傳統上依靠從地面垂直發射運載火箭將衛星帶到太空不同，維珍軌道希望先用飛機將火箭帶到萬米高空並釋放，再由火箭將衛星等載荷送入太空。該公司認為這種「水平發射」方法有極大的靈活和機動性，可在任何能起降波音七四七飛機的地點實現升空發射，還能節省燃料和成本。維珍軌道週一用代號「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的波音七四七改裝飛機，攜「發射器一號」火箭，從美國加州莫哈韋航空航天港起飛。

在進入計畫發射區域後，「發射器一號」火箭從「宇宙女孩」機翼下方釋放。火箭助推引擎成功點燃，是該公司首次空中點火，但在隨後的飛行第一階段早期出現異常，任務「安全終止」。「宇宙女孩」飛機及機組人員安全降落在莫哈韋航空航天港。維珍軌道行政總裁哈特說，工程師開始研究試射任務收集到的各種數據，團隊將不斷學習和調整，著手準備下一次試射。

維珍軌道總部設於加州長灘，據介紹，「發射器一號」火箭可搭載重量不超過五百千克的有效載荷，勝任多種小型衛星發射任務。但空中發射技術一直頗具挑戰。維珍軌道此前介紹，這種發射方式需要成千上萬的零件全部按計畫發揮作用，控制好極高的能量並以「難以置信」的高速飛行。火箭結構必須能耐受惡劣環境，能在短時間內加速到第一宇宙速度而不解體。