搭载火箭的波音客机「宇宙女孩」,周一从洛杉矶起飞。

【星岛日报报道】在美国SpaceX公司与太空总署准备载人上太空之际,英国富豪布兰森旗下航天企业维珍轨道公司,周一首次用一架珍宝客机在太平洋上空三万五千呎处,发射一枚火箭,但试验以失败告终。团队表示,已开始研究试射任务收集到的各种数据,为下一次试射做准备。

与传统上依靠从地面垂直发射运载火箭将卫星带到太空不同,维珍轨道希望先用飞机将火箭带到万米高空并释放,再由火箭将卫星等载荷送入太空。该公司认为这种「水平发射」方法有极大的灵活和机动性,可在任何能起降波音七四七飞机的地点实现升空发射,还能节省燃料和成本。维珍轨道周一用代号「宇宙女孩」(Cosmic Girl)的波音七四七改装飞机,携「发射器一号」火箭,从美国加州莫哈韦航空航天港起飞。

在进入计划发射区域后,「发射器一号」火箭从「宇宙女孩」机翼下方释放。火箭助推引擎成功点燃,是该公司首次空中点火,但在随后的飞行第一阶段早期出现异常,任务「安全终止」。「宇宙女孩」飞机及机组人员安全降落在莫哈韦航空航天港。维珍轨道行政总裁哈特说,工程师开始研究试射任务收集到的各种数据,团队将不断学习和调整,著手准备下一次试射。

维珍轨道总部设于加州长滩,据介绍,「发射器一号」火箭可搭载重量不超过五百千克的有效载荷,胜任多种小型卫星发射任务。但空中发射技术一直颇具挑战。维珍轨道此前介绍,这种发射方式需要成千上万的零件全部按计划发挥作用,控制好极高的能量并以「难以置信」的高速飞行。火箭结构必须能耐受恶劣环境,能在短时间内加速到第一宇宙速度而不解体。

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