染色體是真核細胞細胞核中的染色質。在進行細胞分裂時螺旋變粗形成的特殊存在形式，

其本質是DNA和蛋白質，分裂期細胞可在光學顯微鏡下觀察到。

細菌等原核細胞沒有染色體。原核細胞沒有成形的細胞核，不進行有絲分裂和減數分裂，不會出現染色體。原核細胞有擬核，有大型環狀DNA分子但沒有和蛋白質結合。

原核細胞中有雙鏈DNA分子。結構特點和真核細胞DNA分子相同。

染色體和染色質是同一種物質的不同存在形式，只存在與真核細胞有絲分裂的過程中。