眼下,SpaceX正在德州、佛州兩地,兩班人馬同時建造全尺寸星艦原型飛船。
SpaceX決策層考慮的下一步重點:發射!即第二代星艦原型飛船測試飛行。
於是,一些新鮮消息不脛而走:SpaceX著手星艦單級入軌發射,瞄準黃金髮射位39A作為發射臺。
一連串問題跟著來了:啥是單級入軌發射?這個消息靠譜嗎?星艦啥時能建好?這跟2023實現商業環月之旅、2024重返月球有啥關係?
簡單來說,就是從發射升空到進入太空,航天器只使用一級助推器,而不是兩級或者多級推進。
單級入軌是專業說法:SSTO(Single Stage to Orbit)。你可以理解為宇宙飛船依靠自身推進器,而不是運載火箭,單獨發射進入太空。
對於眼下熱議的SpaceX星艦來說,這將意味著:星艦原型飛船單獨發射,進行軌道級試飛。而不是之前人們預期的那樣,搭乘下一代超重鷹火箭發射入軌。
很難!迄今為止還沒有一款航天器是靠單級入軌發射的。
單級發射亞軌道飛行,或者飛入100公里卡門線附近倒還可行,但要想飛過160公里的最低近地軌道高度甚至更高,幾無可能又無必要。根本沒必要讓單級火箭一燒到底,這中間被巨大箭體拖累,所以設計上根本不會追求單級發射。
當然,即使是跨入卡門線或者亞軌道發射,也屬不易。航天史上倒是不乏先行探路者,比如美國的德爾塔快船( Delta Clipper)、洛克希德·馬丁X-33,結果都不了了之。
就在眾人熱議『星艦著手單級入軌』,馬斯克第一時間正面回復:「在設計上可行,但沒有足夠質量用在隔熱罩、著陸腿、著陸推進劑上。所以不能復用回收。」
從這段話中,我們至少能解讀兩層意思:①SpaceX不會進行無法回收的星艦軌道級發射,也就是說不會發射一次消耗性星艦。②單純從航天技術角度衡量,星艦原型飛船具備單級入軌的能力。
不過,一些鐵粉似乎並不買賬,言辭鑿鑿地搬出數據:隔熱罩、著陸腿以及返航用推進劑,按照35噸質量計算足夠用了;星艦原型飛船(無客艙)凈重50噸,推進劑重量1100噸,星艦全尺寸原型飛船裝配7臺猛禽發動機,最高可達9.2公里/秒飛行速度,足以達到入軌速度……
貌似慫恿在說:星艦完全有這般能力上天落地,馬斯克別太保守,打出一發單級入軌,就是破天荒破紀錄!
我認為,外界外行這類指手畫腳都是白費,最熟悉情況的莫過於,沖在第一線的馬斯克和SpaceX最核心的技術骨幹。
SpaceX成績單不是靠耍酷玩炫贏得的,而是靠技術迭代步步推進的。
馬斯克根本用不著憑藉一次冒進發射,來贏得眼球取悅粉絲。
至於馬斯克到底如何盤算?如何制定下一代箭船運輸系統(超重鷹火箭 + 星艦)開發進度表?最好最理性的方式,就是坐等人家自己開口。
5月12日,馬斯克與推特粉絲互動時已披露:有關下一代星艦飛船、超重鷹火箭的研發動態,他將親自上陣,做一次演講說明。最快就在一個月後:6月20日。
我們知道,去年11月,馬斯克宣佈更名BFR,公佈下一代箭船運輸系統設計組合:超重鷹火箭(Super Heavy) + 星艦飛船(Starship)。取代之前廣為流傳的大獵鷹BFR方案。
但之後,有關研發超重鷹火箭的消息幾乎沒有了,相反,星艦原型飛船第一代、第二代的最新進展一直源源不斷——
今年初,建成星艦第一代原型飛船:跳蟲(星蟲)。
今年4月,跳蟲多次點火測試,兩次繫繩跳躍。
今年5月,星艦全尺寸原型飛船(第二代)兩地同建,雛型顯現。
最新消息傳出——SpaceX著手準備星艦測試發射,正在選擇發射臺。
目前有幾處候選地址,包括卡納維拉爾角40號發射臺、肯尼迪航天中心39A、著陸區。最大可能,SpaceX瞄準佛州肯尼迪航天中心黃金髮射位39A。
肯尼迪航天中心39A(Kennedy Space Center Launch Complex 39 A),縮寫為KSC LC39A:
這個黃金髮射位可謂榮耀滿身——
▲迄今為止總計發射過111次重要任務:土星五號12次、太空梭82次、重鷹火箭2次、獵鷹9號15次。
▲這是一張星艦發射臺概念圖,由製圖設計師傑伊·德謝特(Jay DeShelter)在39A發射臺鳥瞰圖基礎上設計而成。儘管這是非官方製圖,但設計稿專業度不減。
不管是超重鷹火箭 + 星艦測試飛,還是星艦原型飛船單飛,選擇一處最優化的發射臺,這是眼下必須的。
畢竟,時間發條已經擰緊,重要提醒事項一一排列:
首個私人環月旅行者會是誰?候選者名單……