啄木鳥所獵殺的昆蟲，主要有天牛幼蟲、象甲、偽步甲、金龜甲、螟蛾、蝽象、蟥蟲卵、螞蟻等。它們潛藏在樹皮中很深的地方，很多食蟲的鳥都捉不到它。當然，大多數食蟲鳥也不知道這些蟲子躲在哪裡。這些蟲子就為所欲為，把一棵樹活活地咬死。只有啄木鳥，它才能把這些蟲子從樹榦中掏出，並吃掉。因此，大家都叫啄木鳥是「森林醫生」。

啄木鳥長著一個又硬又尖的嘴，用它去敲擊樹榦，發出篤篤作響的聲音。啄木鳥通過聲音能準確尋到害蟲躲藏的位置。與之相比，其他食蟲的鳥，它們的嘴不如啄木鳥那麼堅硬有力，無法用它敲擊樹榦。

當啄木鳥發現樹榦的某處藏有蟲子，就緊緊地攀在樹上，讓頭和嘴與樹榦保持垂直。它要開始對樹木施行手術。它的嘴如同一把鑿子，啄開樹皮，直接插進藏在木干里的蟲子巢穴。

這時，它會伸出一條的長舌，這個舌頭伸出嘴外很長。舌頭上有膠性的液質，能把小蟲粘住。有的種類啄木鳥，它們的舌尖還有細鉤，又是粘，又是掏，使小蟲無法逃避。

如果蟲子的巢穴通道彎彎曲曲，或是蟲穴很深，啄木鳥的長舌又夠不著。啄木鳥就會用一種聲波去騷擾蟲子。在知道蟲穴具體位置之後，就用嘴重擊樹榦，或上或下，或左或右，使樹榦孔隙也發生共鳴，躲在裡邊的小蟲感到四面受敵，就會四處逃竄。它們往往企圖逃出洞口，被等在那裡的啄木鳥抓個正著。啄木鳥一般要把整株樹的蟲子徹底消滅才轉移到另一棵樹上，碰到蟲害嚴重的樹，就會在這棵樹上連續工作上幾天，直到全部清除害蟲為止。

啄木鳥 用嘴巴去敲擊樹榦，憑藉聲音判斷。如果壯年樹榦敲擊是嘟嘟實心的聲音，就是說明裡面生長良好，不需要手術。

若果壯年樹榦敲擊是咚咚的空心聲音，就說明應該做手術了，裡面有蟲子。

啄木鳥的頭骨頸骨非常特殊。因此可以敲擊樹榦外加動手術，而不會得腦震蕩。