高句麗與中國的關係，或許可用“叛服不常”四字帶過。高句麗建國之初僅在渾江、鴨綠江中游佔據一小片土地，四面皆敵：西面爲漢遼東、玄菟二郡，南爲樂浪、帶方二郡，北面是夫餘，東邊有沃沮。因此，除了對周邊小邦和夫餘、沃沮進行吞併、打擊外，對中國曆代王朝採取了時戰時和的態度，但中心是圍繞着蠶食、兼併上述四郡進行的。在五世紀初達到了其戰略目標：上述四郡先後入其囊中，夫餘等也先後征服，西至遼河，東、北已無強敵，東南與百濟、新羅接壤。427年長壽王從丸都城遷都平壤，致力於向朝鮮半島南部發展，以打擊百濟、新羅爲主；對中國則以遼河爲界，採取守勢。

　 高句麗立國之初，主要精力在於吞併周邊小國以及應付夫餘這樣的大國，還沒有力量敢向中原叫板。高句麗建國稱王后，西漢元帝、成帝、哀帝、平帝也承認其高句麗王號，並令玄菟郡管理。但是在王莽篡漢時，王莽降高句麗國王爲侯，又在匈奴反叛中原後，集結三十萬大軍並徵發高句麗人助攻。高句麗人不願和匈奴打仗，派去的兵紛紛逃亡塞外爲盜寇，還打死了遼西大尹田譚。王莽派大將嚴尤來討，嚴尤擺了個鴻門宴，斬了高句麗邊將延丕，大獲全勝。王莽大悅，下旨貶高句麗爲“下句麗”，高句麗王爲“下句麗侯”。高句麗從此以後就成爲東北的一大邊患。公元14年高句麗人佔領了屬於玄菟郡的高句麗縣，這是第一次攻陷了漢家的郡縣。

公元28年，東漢發兵討伐高句麗。高句麗堅壁清野，退入國都〔今吉林集安縣〕附近的丸都山城據守。漢軍圍困了三個月，高句麗人在彈盡糧絕之際，以犒軍爲名，派人給遼東太守送去了酒和捉到的鯉魚。漢人以爲城裏糧草充足，只好退兵。四年後，漢光武帝重新冊封恢復了高句麗的王號。但高句麗並未因此而停止對東漢的侵擾，公元37年向樂浪郡發動進攻，一度佔據。七年後，光武帝派兵渡海收復了樂浪，阻止了高句麗的擴張，並劃定朝鮮半島上的薩水〔今清川江〕以南地區歸東漢直轄，以北屬高句麗統領。從此時起，高句麗的觸角開始伸入了朝鮮半島。

此後高句麗與東漢中間維持了六十餘年的和平，高句麗太祖王高宮在一世紀的下半期一直頻頻出擊，周邊小國陸續納入其麾下